– Не побрал бы, – угрюмо проговорил Ваня, – видел я этого лешего, куда ему с лошадьми справляться!
– Как это видел? – не поверила волчица. – Где видел, когда?
– Да еще когда только сюда попал. Он же вроде не только леший, он еще и решает, кого сюда пускать, кого не пускать. У меня пропуск затребовал, паспорт смотрел.
Веста слушала, вытаращив глаза, и, казалось, очень хотела что-то спросить. Ваня же, как ни в чем не бывало, продолжал:
– Девчонка у него ничего. Симпатичная такая девчонка, Настюхой зовут.
– Ты и внучку его видал? – совсем изумилась Веста. – Это ж… да как же это так?
– А что такого? – не понял Ваня. – По-моему, с ним не так уж и сложно повстречаться.
– Повстречаться-то несложно, но вот чтобы заговорить, да еще и с внучкой его познакомиться – это ведь уму непостижимо! Он же почти не выходит из Горе-леса, а туда вход заказан, почитай, всем, кто родства с тамошними обитателями не имеет. Погоди, – тут она взглянула на Ваню в упор, – ты, говоришь, с внучкой его познакомился? Как, близко ли?
– Куда уж ближе, – рассмеялся Ваня, – наговорила мне юная барышня комплиментов, сказала, что понравился я ей будто дюже. Мы с ней, почитай, целый день вместе провели, вместе к ее бабушке сколько верст отмахали!
– Это как же это? – едва не взвизгнула волчица. – Да ты… Да ты знаешь, что это означает?
– А что? – удивился Иван. – То, что девчушка хорошая, – это да, факт.
– Да хорошая-то она хорошая, – согласилась Веста, – другое дело, что девчонка эта не простая, а коли ты ей по нраву пришелся, не грех и помощи у нее испросить!
– Как это просить? Она вон где, дальше Медного царства. Да и чем поможет нам эта кроха?
– Эх, – махнула на него лапой волчица, – ничего-то ты не понял!
И она, с трудом встав на ноги, начала обнюхивать дерево, под которым лежала, со всех сторон. Видимо, не нашла того, что искала, бросилась к другому, к третьему. Ваня с изумлением за ней наблюдал, затем решил, что лучше будет не сидеть на месте, а ходить за ней следом. Так он и поступил. Через четверть часа, когда Ване уже порядком надоело метаться между деревьями, Веста вдруг издала торжествующий рык и двумя лапами с силой провела по стволу какой-то низкорослой березки, да так, что с той клочьями посыпалась белая кора. Ваня подошел поближе, не увидел ничего нового и сел рядом с деревом, с интересом посматривая на выражение волчьей морды. Веста, видимо, чего-то ожидала и била по земле хвостом от нетерпения.
– И чего? – не выдержал Ваня. – И что будет?
– Тихо ты, – отмахнулась от него волчица, – сам увидишь.
Иван ждал, смотрел по сторонам, смотрел с любопытством в небо, но ничего особенного не замечал. Он уже заскучал, но тут Веста вскочила на ноги и побежала к кому-то. Ваня помчался за ней.
– Ага, – раздался звонкий голосок, – так вот кто мои березы мучает!
Иван испугался, но, приглядевшись как следует, безмерно обрадовался. Из-за кустов к ним навстречу вышла Настенька, необычайно серьезная, хотя глаза ее светились лукавством и озорством. Девчушка смотрела только на волчицу и, казалось, не видела Ваню. Выговаривала строго:
– Что тебе моя березка заветная сделала? Али мало деревьев в лесу, чтобы когти свои точить острые?
– Здравствуй, Настенька! – воскликнул Иван. – Как же давно мы не виделись!
– Ой! – взвизгнула девочка и повисла у него на шее. – Ванечка! Наконец-то я тебя встретила!
– Здравствуй, милая, здравствуй, – улыбался Иван, опуская ее на землю и целуя, – я тебя тоже очень рад видеть!
– Ванечка! – восторженно пищала Настя, но, вспомнив вдруг о волчице, снова строго к ней обратилась: – Так зачем же ты мою березоньку обидела?
Веста смущенно отводила взор. За дело взялся Ваня. Он прижал руки к груди и быстро проговорил:
– Не сердись, Настенька! Не со зла мы твое деревце любимое обидели, это уже от безысходности да отчаяния!
Девчушка тут же погрустнела и схватила Ваню за руку. Пытливо заглянула в глаза:
– Отчего же ты, Ванечка, отчаялся? Али печаль какая на сердце?
– Как же мне не печалиться, Настенька, – грустно начал Иван, – коли задал мне царь Кусман задачу непосильную! Есть у него в заводе три кобылицы-молодицы, белы, как снег, золотая грива до земли спускается. Всем хороши лошадки, да только ретивы больно, одного царя слушают. Вот этих-то кобылиц и повелел мне владыка пасти с утра раннего и до темной ноченьки, да только где те кобылицы – искать их теперь, будто ветер в поле ловить! Оттого и печалюсь я, милая, оттого и грусть-тоска меня снедает. Вот и порешили мы с Вестой, волчицей белой, тебя кликать, чай, ты поможешь!
– Помогу, как не помочь! – просияла Настя, довольная тем, что может выручить Ивана. – Я это мигом!
– Спасибо, – опомнилась Веста, – ты извини, что березку твою замучила, я как узнала, что ты знакома с Иванушкой, так едва себя помнила от радости. Спасибо тебе, Настенька!
– Пожалуйста! – хлопнула Настя в ладоши. – А теперь не поминайте лихом, авось до вечера как раз и обернусь. Лошадки, говорите, больно красивые?
И не успел Ваня ответить: мол, красивые, спасу нет, – как она уже с гиканьем исчезла где-то за
