– Едет-таки! – Она поднялась и торжествующе поглядела на Ивана. – А куда бы он делся, голубчик?
– Кто едет? – не понял Ваня.
– Пересвет, кто же еще!
Иван снова напряг слух и услышал конский топот, а через несколько мгновений увидел и всадника, мчащегося во весь опор на тонконогом коне с ярко-красной гривой.
– Пересвет! – окликнула всадника волчица. – Пересвет!
Всадник, казалось, вздрогнул от неожиданности и через мгновение очутился рядом. Спешился, молча привязал коня к дереву и только тогда обратился в Весте:
– Здравствуй, белая волчица. Я долго думал над тем, что ты мне сказала. Мне больно это признавать, но ты права. Я люблю свою мать, но она безумна. Она жаждет власти и не видит ничего, кроме власти. Война бессмысленна. Мы победим две слабые державы, которые всегда были нашими добрыми соседями, но мы падем перед могучей армией царя Еруслана. Он уже нарушал клятвенные союзы, нарушит и сейчас. Я знал это, когда шел воевать против Кусмана и Далмата, и не я один, все это знали, но боялись сказать. Одна ты без страха сказала мне это в лицо, а я повелел предать тебя смерти. Прости меня за это.
И Пересвет опустился на колени, склонив голову перед Вестой. Та молчала, долго на него смотрела и наконец тихо проговорила:
– Тебе не в чем каяться, Пересвет. Ты всегда поступал так, как сердце подсказывало. Твое сердце горячо, но это не порок, пока ты молод. Пока молод, гори, гори как пламень, как солнце, ярче солнца. Ты молодец, что приехал сейчас, я ждала тебя. Как ты меня нашел?
– Я ехал за тобой следом, – ответил Пересвет, – я высматривал тебя, расспрашивал людей, не пробегала ли мимо белая волчица с добрым молодцем на спине. Был я и у царя Кусмана, он сказал, что волчица с его новым пастухом где-то в окрестных лесах. Я не мог дотерпеть до вечера, поэтому сам бросился на поиски. Долго я бродил здесь, не зная, куда пойти и где вас искать, наконец я встретил маленькую девочку, которая и указала мне, где белая волчица и ее друг Иван. Ведь тебя, – обратился Пересвет к Ване, – зовут Иваном?
– Иваном, – кивнул тот, – а девочка – лесовица.
– Кто? – удивился Пересвет. – Неужто сама лесовица?
– Она самая, – улыбнулась волчица, – у Иванушки с ней большая дружба.
– Это хорошо, – рассеянно проговорил Пересвет, – но мне гораздо более интересно, кто ты такая.
– Это неважно, – твердо сказала Веста.
– А что же тогда важно?
– Важно, с кем ты решишь остаться. С царицей ли Рогнедой ты пойдешь в бой за Золотое царство или же вернешься назад и постараешься отговорить царя Елисея от кровопролития.
– С Рогнедой мне не по пути более, – решительно сказал Пересвет, – но и назад мне нет дороги. Царь Елисей не простит мне предательства, и не только мне: он прикажет положить половину войска за мою измену. В последнее время Елисей совершает безумства, – добавил Пересвет, сокрушенно качая головой.
– Это не его вина, – успокоила Веста, – царица Рогнеда давно зачаровала его сердце, отняв волю, а сейчас и вовсе свела с ума, заставив быть подозрительным и безумным.
– Она? – изумился Пересвет. – Но зачем моей матери… – Он замолчал и тут же добавил с грустной улыбкой: – Впрочем, зачем я спрашиваю? Власть – вот то, чего жаждет Рогнеда, она не хочет знать ничего, кроме власти.
– Да, – согласилась волчица, – так как ты намерен поступить?
– А можно мне, – Пересвет смущенно на нее взглянул, – остаться с вами? Я не знаю, кто вы, не знаю ваших целей, но ты не побоялась сказать мне правду, и я готов служить тебе уже за это. Кроме того, голубой сапфир… – он задумчиво посмотрел на камень, висящий у Весты на шее, – одним словом, я остаюсь. Можно?
– Можно, – улыбнулась волчица, – нам не помешает новый друг. Конь у тебя резвый?
– Резвее некуда, – улыбнулся и Пересвет, – это вестовой конь царя Елисея, он быстрее ветра, сильнее бури.
– Это хорошо, – кивнула Веста, – значит, ты сможешь ехать с нами.
– А куда вы едете? – поинтересовался Пересвет.
Волчица махнула Ване лапой – расскажи, мол. И Иван начал рассказывать:
– Есть у царя Елисея дочка Светлояра…
Когда Ваня закончил говорить, Пересвет воскликнул:
– Так ты жених Светлояры? Вот это здорово встретить тебя здесь! Я не видел Светлояру с тех пор, как она исчезла из дворца, – тут он помрачнел, – да пожалуй, ее никто не видел. В Сторожевую башню просто так не попасть, так что ты молодец, если справился с такой задачей.
– Ваня вообще молодец, – гордо улыбнулась Веста, – только еще боится многого.
– А ты не бойся! – дружески похлопал Пересвет Ивана по плечу. – Не бойся – и все получится.
– Получится, – кивнул Ваня, – я надеюсь, конечно.
– А что вы тут делаете, чего ждете? – спросил Пересвет.
Узнав, что Веста с Ваней ждут, когда лесовица Настенька приведет им кобылиц, он живо заинтересовался и долго расспрашивал, какова лесовица нравом и как это Ивану удалось с ней
