Иван хотел возразить, но тут как раз показался Пересвет, чисто умытый, свежий и с мокрыми волосами. На нем были надеты только штаны и белая рубаха, железные же доспехи висели у седла Хранимира, которого Пересвет вел в поводу.
– Доброе утро!
– Здравствуй, – пробурчала Веста. Видимо, сегодня она была не в духе. – Где был?
– Где был, там уже нет, – таинственно проговорил Пересвет и поднес палец к губам, – тсс!
Веста возмущенно фыркнула, и Ваня поспешил переменить тему:
– К лошадкам пора.
– Пора, – быстро кивнул Пересвет и подмигнул Ивану: молодец, мол, не растерялся.
Волчица, ворча что-то под нос, тоже пошла в конюшню. Отодвинули засов; кобылицы уже били копытами, слыша шаги. Только Ваня и успел, что дверь открыть – вылетели царские лошадки, как ветер, помчались, задрав хвосты, на вольные луга.
– И теперь что? – поинтересовался Пересвет. – Давай, зови свою девчонку.
Ваня развел руками и с надеждой взглянул на Весту. Та только хмыкнула:
– А чего ты на меня смотришь? Я второй раз лесовицу кликать не буду, она мне за дерево свое уши оборвет. На первый раз простила, на второй – и думать не моги.
– Что же делать? – испугался Иван, – Как нам поймать их? Ведь последний день остался! Веста, милая, как быть?
– Как быть, как быть, – раздраженно протянула волчица, – а я почем знаю? Мне-то их точно нипочем не догнать, а как иным, не знаю.
– Мне тоже не догнать, – признался Пересвет. – Хранимир мой быстр, но не чета им.
– Так что же делать? – совсем запаниковал Иван.
– Не суетись, – поморщилась волчица, – дважды повезло – повезет и в третий раз. Кроме того, я тебе говорила, что пора самому действовать, а не на других надеяться.
– Да я… – начал Ваня, но оборвал на полуслове, поняв, что Веста права. – Пора.
– А раз пора, чего зря время терять? – весело сказал Пересвет. – В путь, друзья мои, и да поможет нам небо!
– В том смысле, что опять на авось понадеемся? – подозрительно спросила волчица.
Пересвет рассмеялся:
– А то!
– Эх вы, – покачала Веста головой, впрочем, уже беззлобно. Кивнула Ване: – Садись уж, богатырь великий!
Ваня сел. Поехали. Уже далеко за золотыми воротами Ване пришла в голову идея, которой он поспешил поделиться:
– А что если приманить их чем-нибудь?
– Примани, – равнодушно сказала Веста, – только чем?
– А что, хорошая идея! – подхватил Пересвет. – Зачем их все время ловить? И правда, проще приманить, а там уже и брать голыми руками. В беге-то с ними мало кто сравнится, а вот в хитрости поди не чета им.
– Ну, может, – неохотно согласилась волчица, – но как?
– Как… – Пересвет задумался и обратился к Ивану, – а правда, как?
– Я не зна… – совсем поник Иван, но вдруг спохватился и воскликнул, – солью! Лошади ведь любят соль, так?
Он вопросительно посмотрел на Пересвета. Тот кивнул:
– Любят, как не любить. Мой Хранимир за горстью соли не то что в конюшню пойдет самую захудалую, под седло к чужаку станет. Ну, с седлом, – он виновато похлопал коня, – это, пожалуй, я погорячился, а в общем, – очень любит.
– Так решено! – обрадовался Ваня. – Значит, соль?
– Значит, соль, – кивнул Пересвет. – Тогда возвращаемся?
– Возвращаемся, – твердо сказал Иван и наклонился к Весте. – Возвращаемся, да?
– Ну, если ты решил все-таки испробовать собственные силы и методы, – хмыкнула волчица, – то, конечно, надо вернуться. В лесу да в поле соли днем с огнем не сыскать.
Она еще некоторое время дулась непонятно на кого, но Ваня по ее тону понял, что Веста уже не сердится, а, похоже, гордится тем, что он наконец решил действовать самостоятельно. Ваня даже покраснел слегка, но виду не подал.
Веста и Хранимир помчались обратно к золотым воротам. Стражник покосился на них с неудовольствием, еще бы, вот моду взяли: туда-сюда ежечасно шастать! Чай, не проходной двор! Он проворчал что-то, но наткнулся на такой зловещий взгляд волчицы, что предпочел оставить при себе все возражения.
В городе Веста уверенно повернула к небольшому рынку, состоящему из двух торговых рядов. В одной из тамошних лавок как раз продавали специи и соль. За прилавком стоял хмурый худющий мужичок в рваной рубахе. Пересвет купил у него два золотника соли, заплатил парой медных монет и пересыпал соль в
