переметную суму. Хранимир, почуяв лакомство, заворочал мордой. Пришлось и ему дать немного соли, которой Пересвет посыпал горбушку. Оказывается, не один только Ваня уносил хлеб из харчевни.
Двинулись обратно. В воротах стражник чуть не лопнул от злости, но опять сдержался и только громко чихнул.
– Кстати! – опомнился Пересвет. – Иван, а ты подумал, как мы будем коней искать? Ведь не почуют же они соль за версту!
– Э… – почесал затылок Ваня, – этого я в расчет не взял. То есть делай как хочешь, а догонять лошадок придется? Так ведь не догоним!
– Не догоним, – согласилась волчица, – я-то точно. И пробовать не хочу.
– А может, попробовать? – робко предложил Ваня. – Что, если…
– Никаких если! – грубо оборвала его Веста. – Мне пары раз во как хватило, по самое по горлышко. Больше как-то не хочется.
– Ладно, – вздохнул Иван и вдруг ясно понял, что надо делать. Опять, будто по мановению чьей-то руки, страх отступил, осталась только решительность и отвага. – Пересвет!
– Что?
– Дай мне своего Хранимира. Я попробую поймать кобылиц.
– А зачем тебе мой конь? – не понял Пересвет. – Он не быстрее Весты будет, а что до того, чтобы лошадок ловить, и вовсе не справится. Ты лучше с Вестой уговорись как-нибудь!
– Нет, только конь, – твердо сказал Ваня. – Дашь?
– Дам, конечно, мне не жалко, – улыбнулся Пересвет.
Он остановил коня, спешился и вопросительно посмотрел на Ваню. Тот слез с волчицы, погладил ее рукой, подошел к Хранимиру.
– Ну что, друг, – обратился он к коню, – со мной, что ли, поедешь?
Хранимир взбрыкнул, поглядывая на стоящего рядом Пересвета. Тот погладил его по холке:
– Терпи, брат. Чай, не на век расстаемся, на день только. Слушайся Ивана во всем, береги его да смотри не шали.
Ваня, похлопав коня, взобрался в седло. Еле усидел – до того высоким показался ему Хранимир, дух захватывало.
– Не упадешь? – с беспокойством спросила Веста. – Гляди там, поосторожней! Кобылицы, вестимо, на заповедных лугах пасутся, это к востоку отсюда. Ну, ни пуха! Пошел!
– До вечера! Ждите! – крикнул Иван и ударил Хранимира пятками.
Тот заржал и, встряхнув головой, стремглав помчался на восток.
– Осторожнее, – прошептала Веста, глядя ему вслед. – Как думаешь, Пересвет, справится?
– Справится, куда денется, – усмехнулся он, – нормальный мужик, не богатырь, конечно, но и не размазня. Он тебе друг?
Веста потупилась. Помолчала, наконец ответила неохотно:
– Друг.
Больше она не сказала ничего, и Пересвет, поняв, что лучше не лезть с расспросами, пошел по тропинке вдаль. Волчица постояла, подумала и тихонько затрусила за ним.
Тем временем Ваня мчался по ржаному полю. Ветер бил в лицо, седло казалось жестким и неудобным, Хранимир скакал так, что Ивана подбрасывало вверх.
– Полегче! – попросил он коня, но тот, будто нарочно, свернул на какую-то непроходимую тропку, где проваливался чуть ли не по колено, и то и дело норовил сбросить Ваню на землю. Иван же снова почувствовал в себе прилив непонятных сил и рявкнул, что было мочи:
– Легче!
Хранимир вскинулся, будто не веря, что это крикнул новый наездник, но понял, что с ним не шутят, и стал идти аккуратнее. Ваня же все высматривал впереди, не мелькнет ли где золотая грива, но пока ничего не видел. Вихрем промчались мимо еще одного поля, вдали за холмами замаячил зеленый луг. Хранимир быстро перемахнул через два оврага – сердце у Вани всякий раз уходило в пятки, – прошел последний холм и наконец оказался на лугу. Тут он немного сбавил шаг и почти поплыл в зеленом море. А Иван все смотрел и смотрел вперед, искал глазами золотой всполох посреди травы, пару раз видел, как камнем падал вниз выследивший добычу беркут. Прошли один луг, вышли к небольшой речушке, которую Хранимир, подгоняемый Ваней, перешел вброд, даже не замочив брюха. И снова луг, на этот раз огромный, снова Ваня, щурясь, высматривал вдали кобылиц, и тут сзади раздался стук копыт. Иван оглянулся и охнул.
Мимо него стрелой промчалась одна из царских лошадей, вся в мыле и пене, будто за ней кто-то гнался. Ваня стремглав бросился следом, не уставая угощать Хранимира ударами пяток. Некоторое время ехали вровень, потом кобылица вздыбилась и поскакала вперед быстрее ветра. Иван не знал, что и думать. В самом деле, кто или что могло так напугать бедную лошадь? И если она здесь, то где остальные кобылицы? Загадка. Ваня оглянулся, но не увидел ничего подозрительного. А когда снова стал смотреть вперед, оказалось, что все три царские лошади стоят смирно на краю обрыва, не зная, что делать дальше. Выглядели они напуганными, жались друг к другу и трясли золотыми гривами. Иван на Хранимире верхом подъехал к ним, боясь, что они разбегутся в разные стороны, но нет, кобылицы будто бы обрадовались, протягивали к нему свои длинные морды и жалобно ржали, оглядываясь назад. Ваня, не зная, чего ждать, спешился, достал из переметной сумы соль, из-за пазухи кусок хлеба, угостил всех троих. Те если с жадностью, но продолжали дрожать всем телом, смотрели доверчиво на Ивана и беспокойно стучали копытами. Ваня без труда накинул всем троим веревки на шеи, как умел, завязал узлы и привязал лошадей к седлу Хранимира. Снова сел коню на спину, и, поддерживая веревки одной рукой, поехал обратно. Страшно было столкнуться с чем-то невиданным, чего так испугались три быстроногие лошадки, но Иван надеялся на собственные силы и стал смело подстегивать коня.
