и громче.
– Это же боевой рог! – ахнул Пересвет. – Рог брата моего названого, Всеслава!
– Ты говорила, что медное войско будет идти сюда еще неделю! Разве нет? – изумленно спросил Ваня у волчицы.
– Это конные воины. Видимо, они оставили пехоту позади и шли без отдыха, – с отчаянием в голосе ответил за нее Пересвет. – Если звук рога слышен уже здесь, у нас есть только несколько часов, не более!
– Надо спешить! – опомнилась наконец Веста. – Если это так, любая задержка гибельна для нас! Ваня, живо!
Ваня вскочил ей на спину, Пересвет на Хранимира. Кобылиц хлестнули, и они быстро поскакали прямо к площади. У самых конюшен лошадки немного заартачились, но Иван, доведенный до предела, что есть мочи вытянул каждую кнутом, взятым у Пересвета. Это помогло, и кобылицы, с укором косясь на Ваню, одна за другой вошли в конюшню. Пересвет навесил засов и спросил:
– Теперь куда?
– К царю, – бросила Веста на бегу, – за молодильными яблоками и живой водой!
Пересвет кивнул и помчался следом за волчицей, которая быстро бежала по знакомым коридорам и темным переходам дворца. Нигде не было видно людей, дворец словно бы вымер, не было слышно ни шума, ни гула голосов. Тронный зал тоже оказался пуст, на полу валялись какие-то свитки и бумаги. Несколько книг в переплетах из красного бархата грудой лежало возле окна. Кусман как сквозь землю провалился, сколько его ни звали, никто не отзывался. Все трое обошли весь дворец, заглядывали в каждый угол, но все было напрасно, здесь не было никого.
– И что теперь делать? – спросил измученный Иван. – Как мы теперь добудем молодильных яблок?
– Очень даже просто, – зевнула тоже порядком уставшая Веста, – ты вроде с самого начала предлагал их украсть? Так радуйся, богатырем ты уже побывал, теперь пора и татем поработать.
– Как украсть? – опешил Ваня. – Зачем украсть?
– А ты предлагаешь нам дожидаться возвращения Кусмана? – возмутилась волчица. – Так он, может, совсем отсюда сбежал!
– Но как же, – недоумевал Иван, – как же… Погоди! А почему мы их тогда с самого начала не украли?
– Почему, почему… – протянула Веста и добавила сурово: – Не положено, и все тут!
Ваня пожал плечами и решил больше не спорить. Веста же, оглядевшись по сторонам, довольно рыкнула и побежала куда-то вниз по лестнице. Пересвет молча следовал за ними, не задавая никаких вопросов, только с неудовольствием оглядывался по сторонам и находил в Золотом дворце все большие и большие несуразицы.
Через небольшую дверцу, обитую полинялым шелком, Веста выбежала во внутренний дворик. Оглянулась, обнаружила, что Пересвет не идет следом, и резко спросила:
– Ну, что стоишь?
– Поезжайте, куда следует, – махнул тот рукой, – мой Хранимир сюда не пройдет, а без коня идти проку мало. Я вас на площади ждать буду.
– Хорошо, – кивнула волчица и помчалась по двору, посыпанному мелким желтым песком.
Двор оказался на удивление чистым и опрятным, всюду росли цветы в деревянных кадках и плескалась вода в небольших фонтанах. Откуда взялась такая красота посреди Медного дворца, было загадкой, но Веста, не теряя времени даром, побежала в небольшой проход между колючими кустами. Мигом исцарапала собственные бока и Ванины ноги, но шустро пробралась в небольшой сад, со всех сторон окруженный растительностью, да так, что и незаметно было, что сад этот находится в самом дворце. Удивительные в нем росли деревья: могучие их стволы было не обхватить и двум взрослым людям, а дети так и вовсе могли бы водить вокруг них хороводы. Плескалась вода в небольшом ручейке, рядом с ним росла старая узловатая яблоня и ее ветви склонялись почти до земли под тяжестью наливных яблок.
– Это и есть живая вода, – показала Веста на ручей, – да куда ж ты идешь? Вот куда надо!
Она осторожно нагнула траву, и Ваня увидел, как вода из ручья падает в большую чашу из зеленого малахита, наполняет ее до краев и выплескивается прямо на землю. От воды шел пар, но когда Ваня прикоснулся к ней, она оказалась невероятно холодной.
– А во что наливать? – шепнул он Весте.
– В кувшинец, конечно, – так же шепотом ответила она, – живую воду можно наливать только в кувшинец о двенадцати рылец, в другом она тотчас превратится в простую воду.
– А где его взять-то? – спросил Иван. – Я думал, нам его царь Кусман даст!
– Даст он, как же. Ты сюда гляди!
Волчица указала Ване на большой корень яблони, который выступал из земли, словно огромная змея.
– Копай здесь! – приказала она.
Ваня начал копать руками, дело у него не заладилось, и Веста, фыркнув, стала копать сама. Она лихо работала передними лапами, комья земли так и полетели во все стороны. Вскоре волчица наткнулась на что-то твердое, ликующе взвизгнула и крикнула Ивану:
– Есть! Давай сюда, а то, не ровен час, разобью!
Ваня опустился на колени, сунул руку по локоть в выкопанную яму, понял, что так просто не достанешь, лег и запустил руку до самого плеча. Кончиками пальцев он нащупал что-то округлое, подхватил, не удержал и постарался забраться еще глубже. Кое-как он сумел зацепить кувшинец за ручку и потянул наверх. Тот не поддавался – видимо, крепко сидел на толстом яблоневом корне. Наконец что-то хрустнуло, и Иван,
