отдуваясь, вытащил кувшинец на белый свет. Волчица одобрительно ткнула его носом.
– Молодец, Иванушка.
Ваня кивнул, отряхнул землю и стал рассматривать кувшинец. Был он довольно странным, имел очень широкое горлышко, во все стороны от которого расходились маленькие носики, ровным счетом двенадцать, все на разной высоте, спиралью вились они вокруг кувшинца. Иван решил, что из такого сосуда можно наливать воду сразу в двенадцать чашек. Ваня поднес кувшинец к чаше, сполоснул под сбегающей струей и опустил кувшинец в воду. Набрал до краев и, прижимая его к груди, осторожно понес.
– Закрыть бы его чем, – обеспокоенно сказал он Весте, – или так сойдет?
– Сойдет, – кивнула волчица, – теперь яблоки.
– Чуть не забыл про них! – вскрикнул Иван и, поставив кувшинец на землю, пошел к яблоне. Сорвал одно яблоко, которое на ощупь оказалось чуть теплым, и обернулся к Весте: – А сколько их рвать-то?
– Штук шесть, не больше, – откликнулась та, – две пары Далмату отдашь, одну себе оставишь.
– Зачем? – удивился Ваня.
– Не помешает.
Иван сорвал еще пять яблок с самых нижних веток. Срывая последнее, тихо проговорил:
– Прости меня, царь Кусман! Все-таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?
– Ты чего там бормочешь? – подозрительно спросила Веста. – С кем разговариваешь?
– Сам с собой, – вздохнул Ваня, – сам с собой…
– Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай-ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.
– Нет у меня карманов, – сокрушился Иван, – разве что за пазуху положить.
И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец – все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.
Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.
– Быстро! – только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.
Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:
– Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.
– Рано благодаришь, – отмахнулась волчица, – нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?
– Проскочим, – уверенно кивнул Пересвет, – чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!
Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда-то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.
– Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.
– Это как? – спросил Ваня. – Что за дорога такая?
– Путь-дороженька, по которой пешему не пройти, конному не проехать, птице не пролететь, мышке не прошмыгнуть, – сказала Веста. – Только волки да лисы знают эту тропку и хотят по ней без опаски.
– Волки – это понятно. А как же Пересвету быть? – удивился Иван. – Ведь он же конный?
– Проведу, делов-то, – усмехнулась волчица, – это ведь только так говорится, что ни пройти ни проехать, но он-то со мной будет. И вообще, – наставительно добавила она, – одному в незнакомый лес лучше не соваться.
– Не буду, – пообещал Ваня.
Лес оказался довольно темным, ветви деревьев сплетались над головой в огромный зеленый купол. Было тихо, птицы не пели, ветер не качал ветвей, нигде не было видно никакого зверья, видимо, этот путь и правда был необитаем. Веста свернула на небольшую тропинку, вытоптанную в густой траве, и быстро побежала по ней.
– Где это мы? – спросил вдруг Пересвет в полный голос, который прозвучал здесь подобно грому.
Волчица рявкнула:
– Тихо! В лесу мы! – И, увидев, как он смутился, добавила уже мягче: – Это дорога в Серебряное царство. Рогов уже не слыхать, мы ушли далеко в сторону. Сделаем большой крюк, пройдем мимо гор и только тогда сможем прийти туда незамеченными. Но, друг мой, заклинаю тебя, веди себя пристойно. Это не простой лес, это не простая тропа, и любой, даже самый ничтожный звук может нас выдать.
