Пересвет понимающе кивнул и что-то шепнул своему Хранимиру. Видимо, тоже просил его соблюдать тишину и не заржать ненароком.
Дорога сузилась и теперь уже была едва заметна. Веста шагала медленно, проверяя путь перед собой лапой, пару раз останавливалась, нюхала воздух и обходила тропу стороной, возвращаясь к ней, только пройдя лесом еще с пяток саженей. Ване отчаянно хотелось пить, и он ругал себя, что ему вечно чего-то не хватает. Особенно мучило то, что в руках у него был целый кувшин, наполненный чистой водой, а пить ее никак нельзя. Впрочем, почему нельзя?
– Веста, – позвал Ваня.
Она откликнулась не сразу.
– Веста!
– Чего тебе? – буркнула она недовольно. – Чего еще?
– Пить очень хочется, – признался Иван, – мочи нет. Можно я глоток отопью?
– С ума сошел? – охнула она. – Али так пошутил неудачно?
– Не, я серьезно, – удивился Ваня, – а что такого? Она же вроде живая, наверное, еще и дюже полезная!
– Живая-то она живая, – усмехнулась волчица, – да только польза в ней для здорового не велика. Слыхал, поди, что одно и то же снадобье кого лечит, а кого и калечит? Так же и вода эта. Слепцу она зрение вернет, хромого на ноги поставит, старика омолодит, это все так и есть, все верно и правильно. А вот ежели кто здоровый такой воды отхлебнет, мигом все здоровье порастеряет, язвами да струпьями покроется, силы все в сыру землю уйдут. Тебе оно надо?
– Не надо, – еле выговорил Иван, радуясь, что решился спросить раньше, чем выпил из заветного кувшинца, – но пить хочется страшно.
– Ничего, – кивнула Веста головой, – сейчас до ручья дойдем – напьешься вволю.
– Хорошо бы, – вздохнул Иван, у которого уже в горле все пересохло.
Он немного пошевелил затекшими плечами, подхватил кувшинец поудобнее и уложил на него подбородок. Даже глаза прикрыл, но только на мгновение, потому как Веста уже остановилась рядом с журчащим ручейком. Ваня слез с нее, поставил свою ношу на землю и, поддерживая рукой рубаху с яблоками, жадно припал к воде. Оказалась она холодной и необыкновенно вкусной, Иван пил и все никак не мог напиться. Веста тоже подошла к ручью, выпила немного и намочила в воде лапы. Пересвет не стал пить, но коня напоил вдоволь, тот пил очень жадно, беспрестанно всхрапывал и тряс большой головой.
– Напились? – спросила волчица. – Тогда поехали, ночь скоро. А в лесу ночью, сами знаете, каково: только сумерки схлынут и настоящая тьма в пору вступит – всяк беги прочь за двери дубовые, во палаты каменные. Звери и те кто в норе, кто под кустом схоронятся. А кто не спрятался – с черным всадником повстречается.
У Вани мурашки пробежались по телу от одной мысли, что он может остаться в лесу ночью.
– А кто такой этот черный всадник? – осторожно спросил он Весту. – Чем он опасен?
– Всем, – коротко ответила волчица.
Подъехавший Пересвет пояснил:
– Три всадника – красный, белый и черный – все служат во имя одного и того же. Красный – Ясное Солнышко, он приходит вместе с солнцем, пробуждает целый мир ото сна, гонит прочь ночное марево. Белый всадник – ясный день, он является, когда солнце поднимется уже высоко над вершинами деревьев, разгоняет утренний туман. Все живое славит его! Черный же всадник приходит тогда, когда мир теряет краски, а сумерки сгущаются так, что уже сложно различить что-то вокруг. Он приходит вместе с ночью, он несет ночь на своем черной плаще, звезды мерцают в гриве его могучего коня. Стар и млад, человек и зверь, змея и птица – все стремятся скрыться раньше, чем наступит час черного всадника. А кого настигнет ночь в пути и кто не разожжет костра, того коснется всадник полой своей одежды и превратит в черный пепел. Так-то, друг Иван.
– Понятно, – кивнул подавленный Ваня. – А неужели с этим всадником никакого сладу нет?
– Почему же, есть, – хмыкнула Веста, – утра дождаться. А если серьезно говорить, то о каком ладе да уговоре ты речь ведешь? Неужто сможешь своими силами так сделать, чтобы день не кончился и ночь не наступила?
– Не могу, – Ваня слабо улыбнулся, – но очень бы хотелось.
– Хотелось ему, – она фыркнула, – ладно, теперь тихо. Дорога небезопасная.
Она подставила Ивану свою спину, тот взобрался верхом да так и охнул: воды он выпил слишком много, в животе таинственно клокотало и булькало. Пересвет тронул поводья Хранимира, и все вместе отправились дальше. Начинало темнеть, подул резкий холодный ветер, Ваня ежился и глубже запускал руки в белую волчью шерсть. Хуже всего было ногам – без сапог они совсем озябли, штаны не грели. Ветер пробирался под рубаху, от ледяного кувшинца мерз живот. Несладко было Ване, но он терпел, думая только о том, что им надо скорее выбираться из леса. Волчица мчалась так быстро, как могла, поминутно оглядывалась через плечо на Пересвета, опасаясь, как бы он не сбился с пути. Наступили сумерки, тропинка была еле заметна, и Веста бежала, уже не разбирая пути, стараясь только не попасть в заросли елок или колючего кустарника.
Лес кончился, вышли к подножию большой горы. Узенькая тропинка вилась посреди жесткой травы, тут и там встречались крупные булыжники, Хранимир то и дело спотыкался и жалобно ржал. Волчица припустила во весь дух, нюхала воздух и пару раз завыла, подняв морду к небу.
– Чего ты? – тревожно спросил Ваня, порядком напуганный. – Сама говорила: тише!
– Говорила, – согласилась Веста, – но это было в лесу. А сейчас пусть все знают – волк на тропе.
– Кто знает?
– Все, – отмахнулась она, – кто есть, и кого нет.
