– Больно сдалась мне благодарность твоя, – уже прежним ворчливым тоном заговорила она, – эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
– Какая корысть? – заинтересовалась Веста.
– Своя! – строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
– Далеко еще? – осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. – А то, может, остановимся где передохнуть?
– Никаких остановок! – рявкнула на него Яга. – Теперь уже до Медного царства без привала!
– Да и толку нет, – мягко добавил Темнополк, – нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
– Какой еще отдых?! – возмутилась Яга.
– Остановимся в роще, – сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно – спорить с ним бесполезно.
Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось – она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где-то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из-под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.
Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:
– А теперь что? Прямо в Медное царство?
– Туда, – кивнул Темнополк, – теперь уже совсем недалеко. Погляди-ка!.
Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.
– Это оно?
– Оно, – кивнула Яга. – Ну, тронулись, что ли?
Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:
– А как тебя примет царь Елисей?
– Леший его знает, – отмахнулась та, – понятия не имею.
– Ну все-таки, – не отставал Иван, – как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем-то провинилась перед ним?
– Перед ним – ни в чем, – посерьезнела Веста, – а узнать – не узнает. И вот еще что…
Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:
– Держи вот. Спрячь как следует!
– Хорошо, – Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, – а зачем?
– Надо так, – строго сказала волчица, – не спрашивай зачем.
– Хорошо, – согласился Иван, – не буду. А что это за камень такой, спросить можно?
– А то тебе Пересвет не рассказал! – усмехнулась она.
– Рассказал, – Ваня кивнул, – что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?
– Подарили, – усмехаясь, сказала Веста.
– Знаю, что подарили, – поморщился Иван, – но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?
– А вот, – с нарочитой строгостью проговорила волчица, – не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок – сам узнаешь.
– Ну ладно, так и быть, – грустно согласился Ваня, – тогда буду ждать.
– Вот и молодец, – улыбнулась Веста. – Гляди-ка! Вот мы и прискакали!
У самого подножия огромной горы лежало, раскинувшись на много верст, Медное царство. Окружала его большая стена, до того высокая, что, если смотреть на ее верх, с головы падала шапка. Сияла она на солнце, словно пламя, била в глаза сотней огненных лучей. Дубовые ворота, обитые медными листами, оказались заперты на замок, два дюжих молодца стояли справа и слева и спрашивали у каждого прохожего и перехожего, кто таков и по какой надобности едет в Медное царство. Пересвет так и охнул:
– Никогда при Елисее ворота на замок не запирались!
