– То ли еще будет, – покачала головой Яга, – уж если я готова пойти на выручку врагу моему, царю Елисею, значит, весь мир с ног на голову перевернулся!
– Но согласись – это неслыханно! – горячился Пересвет.
– Почему же неслыханно, – пожал Темнополк плечами, – в других государствах так и заведено. А кое- где и вовсе не пускают в стольный град без специальной бумаги о семи печатях.
– Это еще зачем? – удивился Пересвет.
– Не знаю, да только так оно и есть.
– Ну и ну, – только и сказал Пересвет. – Братцы, как же мы пройдем мимо этих богатырей? Не говорить же мне, что я царевич, они меня мигом под стражу возьмут!
– А ты не говори, – усмехнулась Яга, – скажи, что ты простой воин, дескать, храбро сражался, был ранен и теперь отпущен к своим на заслуженный покой. А как отлежишься да раны залижешь – снова в бой пойдешь.
– Врать нехорошо, – Пересвет покачал головой, но тут же добавил: – А что поделать! Придется.
Все двинулись прямиком к воротам. Стражники уже давно поглядывали в их сторону и сейчас, не дождавшись, пока подъедут Ваня с Вестой, начали выспрашивать:
– Кто идет? Откуда прибыли?
– Едвига, знахарка из лесного княжества, – высокомерно кивнула Яга. – Муж мой, Берсень Берестович, рыбарь.
– Рыбарь, говоришь? – спросил один из стражников, поглаживая толстое брюхо. – А где же твоя рыба и снасти?
– За снастями в Медное царство и едем, – ответила за Темнополка Яга, – в нашей глуши не купить.
– Ясно, – грустно сказал стражник, уже представивший, как он будет есть ароматную уху. – А ты кто таков? – обратился он к Пересвету.
– Градко Зарубыч, – представила его Яга, – воин царя Елисея, раненный в бою, на побывку едет.
– Ты, баба, помолчи, – поморщился стражник, – пущай сам сказывает, где воевал и к кому едет. А то, может, он вовсе и не раненый, а беглый солдат.
– Ах ты, дубина! – взъярилась Яга. – Так-то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
– Ладно, ладно, – взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, – коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
– Подождешь, – мстительно заявила Яга, – вон с нами еще парнишка едет!
– А это еще кто?
– Это Ерш Ежесил, плотник.
– Плотник, – обрадовался второй, до сих пор молчавший стражник, – вот это хорошо! Вот это нам кстати! А не возьмется ли он починить нам ворота?
– Не возьмется! – строго сказала Яга. – Он к самому царю едет, в его покоях лестницу починять!
– Эге! Важная птица! – зацокал стражник языком. – А что за зверь с ним такой чудной?
– Это ты зверь, – Яга подняла кверху тонкий палец, – а это ручной волк, Ерш Ежесил его царю на потеху везет!
Веста хотела возмутиться, но быстро смекнула, что стражникам ни к чему знать, что она умеет говорить, и промолчала. Первый, наиболее упитанный страж снял замок и навалился плечом на створку ворот. Второй постоял, почесал затылок и пару раз тоже потолкал ворота, которые никак не хотели поддаваться. Тогда слез с коня Темнополк и, поплевав на ладони, взялся за дело сам. С его помощью все пошло куда как веселее, и вот уже створки ворот, скрипя, начали медленно открываться. Не дождавшись, пока они откроются полностью, Яга пустила Темновеста шагом, и он, едва не задев головой верхней арки, вошел в город. Следом двинулись Веста с Иваном и Пересвет. Замыкал шествие Темнополк, который остановился, чтобы помочь стражникам закрыть ворота.
– Да как же вас, – удивился он, – таких малосильных и на такое дело поставили?
– Никого дюжее не нашлось, – грустно развел руками стражник, – остальные все на войну ушли.
– Плохо дело, – посочувствовал Темнополк, – ну да не беда, чай, вернутся воины по домам – вас сменят.
– Сменят, – стражник с удовольствием закивал, – я-то ведь простой приказчик, а это брат мой, он и вовсе ткач. Мы даром что дюжие, а к тяжелому труду непривычные.
– Эх, – Темнополк похлопал его по плечу, – ну ничего, друг, держись, немного осталось.
– Хорошо бы, – вздохнул стражник и, кивнув, пошел обратно на свой пост за воротами.
Темнополк догнал Ягу и лихо вскочил в седло.
– Ну, во дворец?
– Во дворец, – кивнула она, – проводим Ваню до самой площади, там и дожидаться будем. Только Пересвета спрятать надобно, не ровен час, узнают его.
