– Из ниоткуда. Тебе-то что? Ну, скажем, из леса…
– А, лесник… Ну, тогда ясно, вы же там дикари, живете на деревьях, грибы жрете. Здесь кличку каждый себе придумывает сам – так у нас тут, в городе, повелось. Вот я, например – Плям, этот вот зонтик – Болт, а он – Сока. Надо же и тебя как-то прозвать, иначе неудобно. Чука – годится?
– Пускай Чука, – согласился Милов.
– Так вот, Чука, сейчас ты если даже и выйдешь из двери, и если даже потом доберешься до выхода – а дальше что? В этом-то чехле? – Плям двумя пальцами приподнял подол рубахи. – Ты и ступить не успеешь, как тебя возвратят на место, обездвижив – и тогда уже пойдут строгости. Нет, это не так делается. Но ведь мы сейчас где? Мы – в точке направления. Тут только решают, кому какой ремонт нужен. А сам ремонт – в других местах. Вот когда решат, тогда тебя опять переоденут в нормальное, посадят там внизу в отстойник и будешь ждать, пока не соберется команда туда же, куда и ты. Может, день прокантуешься, а может, и все три. А из отстойника выход – прямо во двор, а во дворе надзор слабый, потому что все знают: нормальный технет не станет уходить – соображает, что самому дороже обойдется. Вот тогда надо только улучить момент – и шмыг за ворота. Лучше всего в такой час, когда собратья либо расходятся по работам, либо возвращаются. На улице тогда – поток. Юркнул – и исчез. Вот так это, Чука, делается..
За дверью послышались приближающиеся шаги.
– Наконец-то заправку несут, – сказал Болт. – А то у меня уже все датчики воют…
Но то были не разносчики. В приотворившейся двери показался слис в розовой оболочке.
– Кто тут Эпсилон?
– Я Эпсилон квадрат восемьдесят четыре…
– Ползи на выход!
Его привели туда, где он уже был, и за столом сидели те же двое: Куза и второй, вежливый. Снова было пять минут тишины и неподвижности. Потом вежливый проговорил:
– Так вот, Эпсилон, какие дела, бедный ты мой собрат. Плохие дела. Твои. Прямо-таки невыносимо плохи они. Я могу целую вечность искать по всей Технеции дурака, который захотел бы тебе позавидовать – и не найду. Вот так вот.
– Да что ты с ним нежничаешь, коллега, – сказал Куза. – Он же все равно не оценит. Слушай, ты, – обратился он к Милову, – банные ворота, сейчас ты будешь говорить по делу, и лучше не пытайся нести всякую куинапу, не то придется еще разок тебя встряхнуть, мне это труда не составит. Тебя спрашивают – ты отвечаешь, и не лепишь из себя простачка. Вот коллега сейчас доходчиво объяснит, в каком меду ты увяз по уши. А ты насторожись, чтобы потом не пенять на себя. Воспринял?
Милов промолчал.
– Я всегда сочувствовал немым, – в своей мягкой манере произнес вежливый. – Это же очень тяжело, когда ты не можешь сказать собрату всего, что о нем думаешь. Однако ты, собрат, вовсе не самый несчастный экземпляр в стране: слух ведь у тебя в сохранности, и зрение тоже. Так что сейчас ты четко услышишь, что думаем о тебе мы – у нас-то хватит слов, чтобы донести это до тебя; и зрение у тебя тоже достаточно остро, чтобы увидеть свою перспективу, пусть даже не в цвете, а в черно-белом изображении. Только белого там окажется очень-очень немного, поверь мне. И поверь также, что я тебе по-настоящему сочувствую, и если ты дашь возможность чем-нибудь помочь тебе, я сделаю это с радостью.
– Да не распинайся ты, коллега, – снова вступил Куза. – Он же смотрит на нас и думает – ох, как нехорошо, недостойно он думает, брат буду. И эта протоплазма, будь уверен, сейчас воображает, что будет водить нас за нос, а мы пойдем за ним, как игрушка на веревочке. Не могу – до чего хочется еще разок дать ему встряску.
– Надеюсь, что до этого не дойдет, брат, – сказал вежливый с надеждой в голосе. – Так вот, собрат, послушай. Мы, по сути дела, добрые технеты, и поэтому даем тебе полную возможность выбрать такой вариант поведения, какой больше всего тебе понравится. Теперь напрягись, чтобы не упустить ни единого моего слова. Вариант первый: ты признаешь без всяких запирательств, что ты – пассажир с потерпевшего аварию самолета. Следовательно – человек, а вовсе не технет. И ты, оказавшись на территории Технеции, не присоединился к остальным пассажирам и экипажу, которые законопослушно передали себя в распоряжение властей и сейчас чувствуют себя намного лучше, чем ты, поверь мне: они, люди, находятся среди людей и вовсе не обязаны соблюдать все нормы технетской жизни…
(«А вот здесь ты уже начинаешь врать, уважаемый, – подумал Милов. – А врать – значит, проявлять слабость. Если бы вы на самом деле полагали, что я – человек, отколовшийся от попавших в катастрофу, то поняли бы, что такие вещи, как нападение на охрану, а затем уход в лес, делаются не по наитию, а по домашней заготовке, а значит – я в курсе. И вряд ли ты хочешь этим сказать, что им помешали уйти или перехватили в лесу: будь это так, поднялся бы такой шум, что и до меня дошло бы – хотя бы там, на веселой вечеринке…»)
– Ты выбрал иной путь, – продолжал меж тем технет. – Пробравшись в запретную зону, ты напал на специальную автоколонну! Ну, а теперь объясни же нам: по какой причине ты это сделал? Из страха? Непохоже: ты не производишь впечатления очень уж боязливого субъекта. Значит, по иным соображениям? По каким же именно? У тебя была какая-то задача? Ты разведчик? Ты заброшен к нам, чтобы красть наши секреты? Какие? Технологические? Военные? Политические? Если ты ответишь на эти вопросы, я, конечно, не обещаю, что мы немедленно выпустим тебя через границу; ты ведь все равно не поверил бы, даже если бы я пообещал. Но могу сказать, что в таком случае ты наверняка сохранишь жизнь, а пока человек жив – он, как говорят, продолжает надеяться; нам, технетам, это не очень понятно, но мы допускаем, что так оно и есть. Итак, это был первый вариант: чистосердечное признание. Помолчим минуту, чтобы ты как следует усвоил то, что я сказал.
Он умолк. Куза проговорил:
– Слушай, дай-ка я щелкну его разок по панели, чтобы он и правда задумался всерьез.
– Обожди, коллега, – попросил вежливый. – Люди, как тебе известно, существа слабые – и может быть, именно такое воздействие помешало бы ему углубиться в размышления. А ведь он сейчас размышляет, готов спорить на что угодно. Наберись терпения, верный мой соратник.
Куза набирался терпения недолго: несколько минут быстро проскользнули в молчании.
– Значит, не желаешь, – вздохнул вежливый. – Что же, была бы, как говорится, честь предложена… Слушай теперь второй вариант. Ты не пассажир; тогда ты Эпсилон – да-да, по второму варианту ты человек
