Наступила тишина.
Будучи пилотом Д-корабля, Дейрут получил некоторый опыт в работе с инопланетной речью. Он попробовал некоторые известные ему образцы, затем решил, что ситуация не слишком благоприятная: он стоит у подножия корабля, в то время как туземцы забрались в свою машину. Тогда он вернулся внутрь корабля и подсоединился к бортовому компьютеру, чтобы обсудить происшедшее.
— Жужжащий звук напоминает хронометр, — сообщил компьютер. — Существо, которое им обладает, примерно на два миллиметра выше самого высокого из оставшихся. Это может указывать на его лидерство в группе.
— Лидер-шмидер… — пробормотал Дейрут. — А что это за «тугайяла», которую они постоянно бубнят?
По ассоциации с подобным поведением Дейрута, компьютер, в случаях, когда вопрос был риторическим либо просто не имел ответа, отвечал всегда одинаково. Вот и сейчас он издал свой излюбленный звук.
— Хм, хм.
— Ты прямо как моя тетушка Марта, — не одобрил его Дейрут. — Они скрежетали это слово «тугайяла». Наверное, оно действительно важное.
— Когда они заметили твою руку, то их голоса взлетели до самого высокого уровня звука, — заметил компьютер.
— Но почему?
— Вероятный ответ таков: потому что у тебя пять пальцев.
— Пять… — размышлял Дейрут. — Пять, пять, пять…
— Мы обнаружили здесь только пять небесных тел, — подсказала машина. — Ты ведь заметил, что здешние небеса почти пусты.
— Значит, пять.
— Спутник этой планеты, три газообразно-плазменных тела и другой спутник этого солнца.
Дейрут рассматривал свои пальцы на руке.
— Они принимают тебя за божество, — сказал компьютер. — У тебя пять пальцев, в то время как у них — шесть.
— Пустое небо, только три солнца… — задумался Дейрут.
— Не забудь о луне и соседней планете, — напомнила машина.
Дейрут задумался о жизни на подобной планете — без привычной картины звездного неба: все скрывает водородное облако.
Он вновь ощутил сильнейшую дрожь: начало Толчка.
— Что делать с поврежденным носом корабля? — спросил он, продолжая дрожать.
— Потребуется технический магазин и обслуживание персонала не ниже пятого разряда. Данные об аппаратуре в моей памяти.
— Что они делают в своей машине? — продолжал вопросы Дейрут, пытаясь справиться с дрожью.
— Хм, хм, — отвечал компьютер.
Тридцать восемь минут спустя вновь появился паровой агрегат, который остановился на краю поля.
Дейрут вновь вышел наружу, приняв те же меры предосторожности. Он двигался медленно и бесшумно, держа пистолет наготове.
Пятеро уже ждали его, на этот раз никуда не отступая. Они казались более расслабленными, переговаривались низкими голосами, таращили на него выпуклые глаза. Их речь звучала как невнятное бормотание, но Дейрут знал, что карманный переводчик сейчас набирает информацию, и компьютер через некоторое время сможет ему помочь.
Дейрут остановился примерно шагах в десяти от туземцев.
— Рад снова видеть вас, парни, — воскликнул он. — Хорошо прокатились в своей машинке?
Самый высокий кивнул.
— Что происходит?
Дейрут просто потерял дар речи.
Туземец, тот, что слева, выдал следующую тираду:
— Будем надеяться, у вас тут достаточно развитая металлообрабатывающая промышленность, ребята. В противном случае, я буду самым несчастным из гостей.
— Рад снова видеть вас, парни, — добавил самый высокий. — Хорошо прокатились в своей машинке?
— Да они подражают мне! — изумился Дейрут.
— Да, совершенно верно, — констатировал компьютер.
Дейрут едва удержался, чтобы не расхохотаться:
— Ну вы и странные создания! Черт возьми, как ваши матери терпят вас с рождения?
Высокий туземец бесстрастно повторил его слова.
— Упоминание о матерях едва ли имело смысл, — заметил компьютер. — Нам неизвестны местные социальные связи. Есть предположение, что они полурастения-полуживотные.
— О, заткнись! — воскликнул Дейрут.
— О, заткнись! — подхватил туземец.
— Постарайся поменьше говорить вслух, — забеспокоился компьютер. — Похоже, они пытаются овладеть нашей речью, воспроизводя твои слова. Лучше уж мы будем пробовать говорить на их языке.
Дейрут усмотрел в этом предложении зерно истины и беззвучно согласился.
Он сжал губы в тонкую линию, уставившись на туземцев. Воцарилась тишина.
Наконец, высокий подал голос:
— Аагруп сомиликан.
— Тугайяла, — вступил в беседу другой.
— Главное число, — сказал компьютер. — Вероятно, это число пять. Подними вверх руку, чтобы пальцы были видны, и произнеси «тугайяла».
Дейрут повиновался.
— Тугайяла, тугайяла, — согласно загудели пятеро. Один из них отделился от группы, подошел к паровой машине и вернулся, держа в руке фигуру из черного металла размером примерно в полметра. Он протянул фигуру Дейруту.
Дейрут достал набор для контакта и прикоснулся к фигурке.
Приборчик издал негромкий звон, отделив частицу для исследования.
Туземцы не сводили с него глаз.
— Сплав железа с магнием и никелем, — раздался голос компьютера. — Фигура получена путем отливки. Примерный возраст изделия — двадцать пять миллионов лет.
У Дейрута моментально пересохло в горле.
— Этого не может быть! — беззвучно воскликнул он.
— Дата установлена точно — плюс-минус шесть тысяч лет. Посмотри на цифры, покрывающие поверхность фигуры. Там точно есть цифра пять. Ниже идут надписи.
— Цивилизация возрастом двадцать пять миллионов лет! — не верилось Дейруту.
— Плюс-минус шесть тысяч лет, — уточнил компьютер.
И вновь Дейрут ощутил невыносимое давление Толчка. Ему хотелось вернуться в поврежденный корабль и лететь прочь, несмотря на опасность. Его колени затряслись.
Туземец, давший ему фигуру, шагнул вперед.
— Тугайяла, — сказал он и показал на цифры пять на фигуре и у себя на груди.
— Но у них только паровая машина, — протестовал Дейрут.
— Очень сложная паровая машина. Там есть и орудие, наводящееся при помощи гироскопа.
— Они могут подстрелить корабль!
— Да, если захотят.
Теперь вперед шагнул высокий туземец. Он дотронулся до карманного переводчика и промолвил.
