разглядывать. Маленькая фигурка сказочного зверя. Верхняя половина — козел,
нижняя — змея. Как интересно! Тот, кто красил, обладал оригинальным вкусом.
Нельзя останавливаться! — промелькнула мысль. — Ты должен подниматься
непрерывно!
Да-да, — подумал я покорно. — Надо бежать дальше. Грех! Предательство! Нужно
наверстать упущенное время!
Радость бытия ушла. Взгляд непрерывно следовал вдоль контура фигурки. С глаз
будто сдернули тяжелое покрывало. Сквозь открытую прореху хлынули воспоминания.
И я закричал… Невыносимая боль выжигала мозги, плавила нервные окончания. Упал
на спину, захрипел. С устрашающей четкостью чувствовал, как возрождается разум.
Частички моего «Я» словно разбрызганные по земле капли ртути притягивались друг
к другу, сплавлялись в определенную форму. В ту, что помнили и знали задолго до
Лестницы… Воспоминания приходили в виде образов, цветных и черно-белых картинок.
Порой я слышал лишь голоса, ощущал запахи, прикосновения. Сознание возрождалось,
крепло. Медленно, но верно разрывало тенета чужой воли, навеянных мыслей.
Минут пять я полежал неподвижно, заново привыкая к телу. А потом, кряхтя и охая
как древний старик, поднялся и присел на первую ступеньку.
— Твою мать! — сочно, от души выругался я. — Угораздило же! И как прикажете
понимать…
Всплыли четкие и ясные воспоминания: бой на базе «храмовцев», заточение в
холодной камере, путь по темному и опасному Славгороду… Потом дрался со сворой
карликов, что на самом деле низшие демоны, навии. Затем родной двор, черный
провал подъезда.
Вторую часть воспоминаний нельзя назвать четкой и последовательной. Скорее грезы
сумасшедшего. Разум напоминал ржавое щербатое ведро с выбитым дном. Раз за разом
окунал в воду, черпал, но на стенках оседали только крохотные капли. Терзали
навязчивые мысли, идеи…
Я поднялся. Осмотрелся, подошел к стене и поковырял. Твердая и холодная. Обои
шершавые, с выдавленным узорчатым рисунком. На галлюцинации не похоже. Лестница
и перила тоже вполне реальные. Где же нахожусь? Ведь ясно — там, у подъезда меня
кто-то настиг и пленил. Возможно, накачали наркотиками или загипнотизировали.
Только так можно объяснить метаморфозы с сознанием и реальностью. Но «храмовцы»
отпадают, у них своих проблем хватает. Кто еще? Волшебница? Колдун?.. А что если
не наркотики? Может, меня затянули в другое измерение или мир?..
Хорошо одно, — промелькнула обнадеживающая мысль. — Я сумел вырваться из болота
сумасшествия. И теперь какая бы чертовщина ни творилась, смогу сделать выбор.
Таинственный кукловод… а он есть, чувствую… не сможет вечно прятаться. И сделает
ошибку.
Немного успокоившись, я начал подниматься по ступенькам. Путь один — наверх.
Лестница должна куда-нибудь вывести… На середине пролета меня остановил странный
звук. За спиной раздался шорох одежды, кряхтение. Я резко оглянулся — глухая
стена, абсолютно пустая площадка. Никого. Хм… Показалось? Отвернулся и медленно
поднялся еще на три ступеньки. Навострил уши и принюхался. Тишина. Пахло пылью и
свежей краской. Вроде бы ничего особенного. Но тогда почему так не по себе? И
ощущение чужого взгляда…
— Тебе никогда не выбраться! — прошипело позади. — Никогда! Ты мой пленник, моя
добыча!..
«Кукловод! — полыхнуло в голове. — Враг!.. Если обернусь, то спугну…»
Я крепче сжал поручень, позволил себе лишь немного повернуть голову. В поле
зрения кусочек лестницы, ступеньки, стена. Уши уловили тихое дыхание, шорохи.
Неизвестный не двигался, стоял за спиной и сверлил пристальным взглядом.
Воображение нарисовало безликую фигуру, мозг вычислил расстояние — метров пять.
Если прыгну с места, то схвачу стервеца. Но опасно — я не знаю, что из себя
представляет. А вдруг подпишу себе смертный приговор?
— Из любой клетки есть выход, — не оборачиваясь, произнес я. Голос постарался
сделать ровным, бесстрастным. Получилось с огромным трудом. Страх и нервное
напряжение душили, заставляли дрожать.
— Только не в этом месте, — ответил неизвестный и ехидно хихикнул. — Здесь я
хозяин, бог, Всевышний. И правила игры мои. Ты будешь блуждать вечно, пока не
сойдешь с ума.
Раздалось хихиканье, перешло в громогласный истерический хохот. Я поморщился –
как дешево. Словно попал в старый фильм ужасов с пластмассовыми чудовищами. И
злодеи в них смеялись именно так — заливисто и безумно… Я глубоко вздохнул,
спокойно и рассудительно произнес:
— Хорошо смеется тот, у кого зубы целые.
Враг поперхнулся хохотом, закашлялся. Немного помедлил и спросил с подозрением:
— Ты к чему?
— Да так… — пробормотал я. Не выдержал и добавил с едва сдерживаемой яростью: –
К тому, что найду тебя!
— А ты рискни! — вновь глумливо захохотал неизвестный. — Нет, правда, попробуй!
А я погляжу, как у тебя получится… Скоро поймешь, что у тебя нет шансов! Я
господин этого мира! Ты станешь холуем, рабом.
Кулаки зачесались от непреодолимого желания вбить зубы насмешника ему же в
глотку. Понимая, что творю глупость, я развернулся и прыгнул. Но враг исчез,
растаял в воздухе. Я успел увидеть туманный контур, что быстро расползался на
части. А в следующее мгновение мир подернулся дымкой, перевернулся. Виски
сдавило тяжестью, и я потерял ориентацию в пространстве. Больно ударился о
твердый бетон, перекатился и встал на колени. Огляделся и икнул от ужаса, отполз
обратно к ступенькам, ухватился покрепче.
Холодный порывистый ветер завывал в лестнице, грозил сдуть, опрокинуть. Стены
исчезли. Вокруг насколько хватало глаз бесконечная пустота, серые туманные
сгустки. Я оказался в невообразимой вышине заполненной лишь лестничными
пролетами. Они переплетались, вели вверх и вниз, соединялись между собой без
видимой системы. Светло. Сияла сама пустота и пряди тумана. Ветер гонял
неизвестно откуда взявшуюся пыль, сухие желтые листья.
Я задрожал и закрыл глаза. Инстинкты заставляли вжиматься в твердый бетон,
прятаться от ураганных порывов. Минуты три я полежал, привыкая к резкой смене
обстановки. Медленно открыл глаза и осмотрелся.
Мускулы свело судорогой, а в голове шумело. Глаза не обманули. Здание пропало, и
я оказался в пустоте. Вокруг сплошные лестницы, одинаковые пролеты, площадки.
Они висели в воздухе без опоры, соединялись и переплетались. Ни колонн, ни
перил, лишь голые ступеньки…
Осторожно подполз к краю и глянул вниз. Страшная безграничная пустота, убегающие
вниз пролеты, клочья тумана. Посмотрел вверх — то же самое. Я почувствовал, что
площадка покачивается. Медленно и неверно, словно палуба корабля в хорошую
погоду. Сердце трусливо замерло, попыталось пробраться в пятки. Страх заполонил
душу и окончательно вытеснил мысли. Я превратился в бездумное, дрожащее от ужаса
существо. А вдруг бетон лопнет? Или лестница обрушится? Падать недолго. Лишь до
следующей, по которой тебя и размажет, превратит в мокрое пятно. А если повезет,
