тени. На крышу одна за другой опустились несколько женщин… Впервые за долгое
блуждание по мертвому городу Елистрат улыбался. Помощь пришла! * * *
Я подождал, пока разгоряченное тело остынет. Покряхтывая от усталости, встал,
привалился к ближайшему стволу. Воспоминание о таинственном рыцаре, Лестнице и
прочих неприятностях выпорхнули из головы.
В этом месте лес слегка раздвинулся, образовал крохотную опушку. В чернильном
небе яркие белые звезды, огромная как щит полная луна. Мягкий серебристый свет
заливал прогалину, струился в травах и листьях. Он не придавал объема, но играл
тенями, создавал множество теплых оттенков. Теплый ласковый ветер пробегался по
вершинам трав, кружился в радостном танце. Налетел на меня, взъерошил волосы и
пощекотал кожу, прижался к телу. Я зажмурился от удовольствия, глубоко вдохнул
сладковатый воздух. Осмотрелся и улыбнулся. Картина удивительно иллюзорная,
двумерная. Но очень красивая и волшебная.
Предо мной возвышался скалистый утес. Старый, но еще грозный и могучий, как
былинный богатырь. Камни гладкие, обточенные ветрами и непогодой, с множеством
трещин, впадин. Изумительно белоснежные как оплавленные головки сахара. Повсюду
пучки длинных пушистых трав, склон и подножие усыпано мелкими белыми цветами.
Они росли даже в незаметных расщелинах, сливались с камнями. А посередине в
склоне утеса чернел зев большой пещеры.
Все здесь буквально дышало древней красотой. Зачарованный, далекий и забытый
уголок, но живой, лучистый и светлый. Даже пещера не выглядела страшной или
зловещей. Только на первый взгляд показалась черным бельмом. Но присмотревшись
внимательнее, я понял, что лишь в контрасте с ослепительно белыми камнями.
Лунный свет легко проникал внутрь. Отражался от стен и наплывов, играл в
кристаллах горного хрусталя. Пещера — продолжение сказки, дом волшебства, силы,
гордости…
Нога утонула в мягкой траве, пушистые кончики мазнули по ладони. Я прошел на
середину прогалины, остановился у входа. Закрыл глаза и раскинул руки. Купался в
лунном свете, слушал шорох травы, легкий и чистый шепоток ветра. Дышал и не мог
надышаться. Воздух пьянил лучше вина, но не туманил разум.
Я вздохнул, с сожалением открыл глаза и вошел в пещеру. Темно и прохладно.
Слышен шелест листьев за спиной, тихие шорохи и звонкий стук капель. Пол ровный,
усыпанный мелкими камешками, песком и пылью. Глаза постепенно привыкли, я
различил стены, высокий потолок. Тут царствовал серебристый сумрак, спокойный и
сонный.
Ветер ободряюще потрепал по плечу, подтолкнул в спину — иди же, не медли. И я
поддался на уговоры, осторожно побрел по каменному коридору. Напрягал слух,
зрение. Но памятуя о лживости чувств, больше полагался на внутреннее чутье.
Интуиция хранила молчание. Значит, опасности нет.
Коридор пошел под уклон, вел глубже под землю. Похолодало. Стук капель и звук
льющейся воды стал громче. Против ожиданий пещера не погрузилась во тьму. Стены
и потолок сияли тусклым белым светом, разгоняли тени… Шагов через сто коридор
закончился. Я оказался в другой пещере, более обширной и высокой. Остановился у
выхода, окинул взором.
Потолка не видно, терялся в невообразимой вышине среди длинных сосулек
игольчатых сталактитов. Стен тоже. Серебристые сумерки подобно легкой дымке
плавили пространство. Пол неровный. Повсюду, словно разбросанные великаном
игрушки, лежали громадные глыбы. Поднимались оплавленные колонны, острые клыки
сталагмитов. Зияли дыры и расщелины. Пахло сыростью и плесенью, терпким мхом.
Валуны покрыты пушистыми зелеными наростами, будто чехлами. То тут, то там
виднелись целые семейства больших бледных грибов. Во впадинах и кавернах журчали
ручьи. Перетекали с места на место и убегали под землю. Кое-где небольшие озера
кристально чистой воды.
Вновь волшебная страна, неизведанный край. И если на поверхности другой –
похожий на эльфийские грезы, — то тут королевство гномов, подземных духов.
На лицо упала капля воды. Я вытер, поежился. В пещере лютый холод, вечный и
глубокий как вакуум. Меня мгновенно продрало до костей.
Идти дальше показалось страшновато. Но возвращаться глупо, там лес и полянка с
рыцарем. Я передернул плечами, кивнул сам себе. Нет уж, лучше поброжу по
подземельям…
Осторожно спустился по пологому склону. Перепрыгнул с одного валуна на другой,
едва не замочил ноги в холодном ручье. Осмотрелся и увидел тропинку. Она
начиналась у моих ног, плавной змейкой огибала камни, колонны и щели, терялась
вдалеке. Недолго думая я ступил на дорожку, легким пружинистым шагом отправился
исследовать пещеру.
Скакать и взбираться на скалы почти не пришлось. Дорожка будто специально
вырубленная в камне уверенно вела вдаль. Я присмотрелся на ходу — да, поработала
лишь природа. Но зато как виртуозно! Поверхность тропинки шершавая, не
поскользнусь, но ровная как городской тротуар, без колдобин и бугорков. Мимо
мелькали камни, глубокие озера. Начался лес сталагмитов. Широкие колонны
возносились вверх, в невообразимую даль. Постепенно истончались, превращались в
острые иглы, волчьи клыки. По скользким наплывам стекали ручьи, с потолка
обильно капало. Гулкое эхо шагов следовало попятам, отражалось и усиливалось,
возносилось к потолку.
Я быстро промок, стучал зубами от холода. Чтобы хоть немного согреться, побежал.
Но шагов через двадцать пришлось остановиться. Тропинка привела к середине
пещеры и закончилась у обрыва. Впереди глубокая низина, нагромождения камней,
ущелья, множество чистых озер. Куда дальше?.. Я покрутился на месте, поскреб
затылок. Влево не проберусь. Там острые камни, лужи. Обязательно поскользнусь и
упаду, разобьюсь. Справа густые заросли великанских грибов, осклизлые шляпки,
плесень и мох. Что же делать? Возвращаться?.. Да. Иначе просто замерзну.
Приглушенный вздох, шипение воздуха… Уши ловили шорохи, поскрипывание. Такое
чувство, будто камни медленно терлись друг о друга. Мгновение тишины и вновь
движение воздуха, легкий ветерок.
Калейдоскоп перед глазами сложился в четкую, правильную картинку. Серость и
тени, сумрак обманули зрение. Там, в низине не груда камней. Огромное существо,
чудовище…
Я прижался к ледяной поверхности сталагмита и прикрыл рот ладонью. Только бы не
разбудить!.. Неимоверным усилием воли удалось зажать в тиски трепещущий комок
липкого ужаса. Я попятился вдоль скользкой колонны, удерживая существо взглядом.
Огромное, громадное… оно свернулось клубочком посреди уютной впадины. Тело
гибкое как у кошки. Кожа бугристая, в наростах костяных пластин. Длинный змеиный
хвост терялся вдалеке. Впереди мускулистый торс, толстые как стволы вековых
деревьев руки. Голова размером с танк. Удлиненная, лошадиная, с тяжелой нижней
челюстью и торчащими из-под тонких сухих губ клыками. Глубокие норы ноздрей,
завитушки рогов, остроконечные уши, шипы и сухие каменистые чешуйки… Козерог
совершенно не такой, как изображали в гороскопах и книжках. На картинках –
нестрашная и симпатичная карикатурная животинка, наполовину козел, наполовину
змея или рыба. А предо мной лежало грозное чудовище чем-то сродни дракону. От
