него расходилось ощущение силы, каменной тяжеловесности и угрозы. Плоть от плоти
земли, сын гор и воды…
Тяжелые кожистые веки Козерога закрыты, грудь едва заметно вздымалась и опадала.
Существо крепко спало. И будить у меня желания не было. Я отступил еще дальше.
Каждую секунду с замиранием сердца ожидал, что проснется. С опаской следил за
ушами. Но они не шевелились, сон слишком глубокий.
Я боялся… нет, страшился до визга, до дрожи в коленях. Но одновременно чудовище
чем-то притягивало. Уродливое и красивое, грозное, могучее… В нем было нечто
смутно знакомое. То, что я, возможно, знал в прошлой жизни, или когда-то давно.
Но забыл, растерял. Сам вид Козерога пробуждал в душе смутное беспокойство.
Пробудившееся подсознание толкало навстречу. Интуиция и внутренне чутье
подсказывали — все хорошо, опасности нет. Но страх оказался сильнее… Спотыкаясь,
я отбежал подальше и привалился к другому сталагмиту.
В тряпку превращаешься, — вспыхнула раздраженная мысль. — Раньше ничто не
пугало. Что с тобой? Да, попал в передрягу. Но это не повод становиться
бессловесным дрожащим от ужаса животным. Как там говорится… Даже если тебя
проглотили, то есть по крайней мере два выхода. Правда в один из них соваться не
хочется, ассоциации неприятные…
Мокрая одежда противно липла, выпивала тепло. Я застонал, не без труда — тело
занемело от холода — поднялся на ноги, отряхнулся.
Уши уловили сухой хруст, рядом посыпался дождь из камней и пыли. Над головой
что-то скреблось, похрюкивало и порыкивало, громко сопело. Раздался ехидный
смешок, злобный голос:
— Думал, убежишь? Не тут-то было! Ты мне надоел. Бегай за тобой, ищи… Эвон в
какую даль забрался. Пожалуй, придется применить грубую силу…
— Отстань! — проворчал я, узнав голос кукловода. — Я не сдамся, не надейся.
— Посмотрим, — хихикнул враг. — А за побег накажем сурово и больно…
Скрип усилился, на голову посыпалась каменная крошка, пыль. Я посмотрел вверх.
По сосульке сталактита ползло жуткое существо. Красное, как вареный рак,
закованное в роговую броню и вооруженное острыми костяными шипами. Голова
удлиненная, приплюснутая. Из крокодильей пасти торчали длинные игольчатые зубы,
капала желтоватая слюна. Глаза — узкие щели, горящие желтым огнем, злобой и
ненавистью. Тварь ловко вонзала в каменные глыбы острые когти, перепрыгивала с
одного зубца на другой, карабкалась вниз.
Существо завораживающе плавно перенеслось на зубец сталагмита, что рядом со
мной. Замерло, а потом прыгнуло вниз, выбросило когтистые лапы… Лишь в последний
момент я сообразил — опасность. Отпрыгнул, покатился по камням. Неловко и
замедленно поднялся на ноги, отступил к краю впадины. Все, позади спящий
Козерог, бежать некуда.
Демон припал к земле и готовился к новому прыжку. Даже в таком положении
ненамного ниже меня. А если в полный рост, то — гигант, титан. Массивный и
толстый, могучий. Монстр клацнул зубами, взревел:
— Куда же ты? Ведь хотел меня видеть. Почему убегаешь?
— Извини, но встречу придется отложить, — пробормотал я, лихорадочно выискивая
пути отступления. Огляделся в поисках лазейки, но понял — тупик. За спиной
впадина, внизу острые камни, и совсем рядом голова Козерога. Слева и справа тоже
не пройти. — Я не в настроении болтать по душам.
— Поздно!.. — прошипел монстр.
Огромное красное тело взвилось в воздух. Я отчаянно закричал и прыгнул с обрыва.
Время замедлилось, слилось с сердцебиением. Внизу блеснули острые камни, плавно
заскользили назад. Ветер зашипел в ушах, сорвался на свист, низкий рев. Пещера
закувыркалась в глазах. Серебристое марево размазалось в непроглядную пелену.
Вдох-выдох… тяжелый и медленный удар сердца… Вдох-выдох… второй удар, боль в
голове от приливающей крови… Ветер рвет одежду, треплет волосы. Туман в глазах
развеивается. Впереди еще камни, чуть дальше глубокое озеро. А за ним бугристая
голова Козерога. Толстые кожистые веки медленно поднимаются, словно заслонки в
плавильных печах. Из-под них бьет зловещий багровый свет, сверкают языки
пламени. По могучему телу проходят волны дрожи. Козерог пробудился…
Выдох… Тугая волна воздуха ударила в спину. Перевернула, закружила. На меня
дохнуло жаром, противной вонью. Первый удар обрушился на грудь, едва не
расплющил сердце, раскрошил ребра. Воздух выбило из легких вместе с криком.
Второй поразил голову, и мир расцвел всеми цветами радуги. Мгновенная вспышка
боли, темнота. Затем секундный проблеск сознания: близкие камни, громогласный
рев пробудившегося Козерога, и острые когти демона, рвущие спину.
Вместо острых камней я рухнул в густую теплую жижу. Тело обволокло нитями,
скользкой грязью. Раздалось бульканье и плеск. В рот хлынула противная тухлая
жидкость, затопила легкие и желудок. Я захлебнулся, захрапел и пустил пузыри,
отчаянно заработал руками и ногами. Открыл глаза, но ничего не увидел, кроме
зеленовато-желтой мглы, водорослей, шариков воздуха. Слава богу, сообразил, с
какой стороны светит солнце и рванулся навстречу. Уже теряя сознание от удушья,
вырвался из водяного плена. Руки ухватились за твердое и осклизлое — бревно. Я
подтянулся, закашлялся. Изо рта и носа хлынула вода, легкие получили
долгожданную порцию кислорода.
Постепенно грохот и гул крови в ушах утих, я начал различать звуки: хлюпанье,
крики, визг, жужжание, писк комаров. Открыл глаза и огляделся. Огромное зеленое
болото: густая жижа с плавающей на поверхности ряской, сухими водорослями и
кувшинками. Кое-где вспухали плотные пузырьки газа, лопались с мокрыми
всхлипами. Воняло гнилью и газом, в воздухе клубились целые тучи назойливой
мошкары. На заднем фоне высокие деревья, подозрительно напоминающие папоротники.
Среди ветвей и пышных мясистых листьев кипела жизнь — порхали птицы, возились
неприятные на вид существа, похожие на громадных летучих мышей. Но поразило не
это… Сквозь кроны деревьев пробивались ослепительно-белые жаркие лучи солнца.
Виднелся кусочек неба чудесного изумрудного оттенка с неспешно плывущими алыми
перистыми облаками.
Воздух густой, влажный и горячий как в бане. Дышалось с трудом. От страшной вони
болела голова, желудок вообще сошел с ума — не знал где спрятаться от таких
издевательств. Я подавил рвотные позывы, еще раз огляделся и помрачнел. Да-а…
Как говорится — из огня да в полымя. Лучше подохнуть на камнях, чем медленно
гнить в болоте. Не похоже, что рядом есть твердая почва. Мир напоминает
каменноугольный период в истории Земли. Не удивлюсь, если рядом бродят зубастые
динозавры.
Словно в ответ на унылые мысли вода всколыхнулась. Пузыри стали лопаться чаще,
со дна поднялся мутный ил, водоросли, полусгнившие трупики животных. Толстое
бревно, за которое я так упорно цеплялся, покачнулось, начало вращаться. Я
уцепился покрепче, притих и затаился. Мало ли, а вдруг тут живут крокодильчики?
Ма-ахонькие, с подводную лодку размером…
Поверхность болота вновь успокоилось, приняло первозданный вид. Я вздохнул с
облегчением, погрузился в грустные мысли о своей тяжкой судьбине. Но внезапно
почувствовал движение под собой. Ноги задело плотной волной, в глубине быстро
