В назначенный Лейлой день Джейк стоял на пороге гостиной Роббинсов. Все члены семьи были уже в сборе.
— Должно быть, вы заинтригованы. Простите, что заставила вас переживать, — начала Лейла. Девушка волновалась, ее голос заметно дрожал. Она дотронулась до отцовской ладони, будто ища поддержки, но сразу же отдернула руку. Откладывать разговор больше не имело смысла. — Я позвала вас, чтобы сообщить важную новость.
— А он что тут делает? — резко спросил Гленн, кивнув в сторону Джейка.
— Полагаю, его это тоже как-то касается. Успокойся, сейчас мы все выясним, — оборвал сына Брайан Роббинс. — Я прав, Лейла?
— Да, впрочем, как и всегда, папа, — улыбнулась девушка.
— Марсия высказала мне свои предположения по поводу причины семейного совета, — обратился к дочери мистер Роббинс, — посмотрим, насколько она проницательна.
В отцовских глазах Лейла читала напряжение и скрытое недовольство. Она успокаивающе улыбнулась и продолжила:
— Ты, папа, знаешь меня не хуже Марсии. Дело вот в чем… Поверьте, мне очень неприятно, что все вышло именно так, но, к сожалению, уже ничего нельзя исправить, — оттягивая признание, Лейла только нагнетала и без того тяжелую атмосферу в гостиной. — Конечно, случившееся не своевременно и ты будешь недоволен, пап. Наверно, даже больше, чем когда я поступила не на тот факультет, который прочил мне ты, а на тот, на который хотела сама. Всем давно известно, я своенравная дочь, многие даже считают меня неблагодарной, но это не так. Просто я стремлюсь к самостоятельности в силу своих возможностей. Очень нелегко быть дочерью одного из самых влиятельных и богатых людей, — в ее голосе прозвучала жалобная нотка. — Люди воспринимают меня как марионетку в твоих руках. Даже он, — девушка кивком головы указала на Джейка. — Тем более он! Ну, да я не о том хотела говорить, — опомнилась она, наткнувшись на насмешливый взгляд мачехи.
Но Брайан Роббинс не дал дочери договорить.
— Не думал, что забеременеть перед выпускными экзаменами в университете — единственный способ доказать свою независимость, — обрушился он на Лейлу.
Братья напряглись. Их недовольные взгляды были устремлены на Джейка.
— Нет, отец. Зачем ты так? Беременность не входила в мои планы. Я мечтала окончить университет и открыть собственную ветеринарную клинику в городе. Мне хотелось самой зарабатывать себе на жизнь. А беременность… Так получилось, — неловко закончила девушка.
— Ну, и когда ты собираешься на ней жениться? — накинулся на Джейка Эндрю.
— Ты должен это сделать немедленно! — рявкнул Гленн.
— Полагаю, свадьбу незачем откладывать, — спокойным уверенным тоном подытожил Брайан. Он пристально посмотрел на заметно выросший живот Лейлы. — Даю вам неделю. Максимум — две.
Казалось, тут нечего возразить. Марсия, недовольная такой безапелляционностью, тяжело вздохнула. Братья, напротив, явно были рады тому, что проблема решится самым достойным образом. Они поднялись и уже направлялись к двери, когда их остановил резкий голос Лейлы:
— Нет! Это моя жизнь, а значит, и решение принимать мне. Вы — моя семья, именно поэтому я поставила вас в известность. Советы и тем более ультиматумы мне не нужны. Конечно, спасибо за беспокойство о моей дальнейшей судьбе, но в такой форме я его не приму. Моя беременность стала результатом ужасной ошибки, и брак с Джейком Коннорсом ничего хорошего не принесет ни нам самим, ни нашему ребенку!
Девушка обессиленно рухнула в кресло.
— С последним доводом я полностью согласен, — неожиданно сказал Гленн.
— Лейла, — осторожно обратился к ней Эндрю. — Мне всегда казалось, ты симпатизируешь Джейку, — он старался тщательно подбирать слова. — Что же случилось?
Слезы брызнули из глаз Лейлы. Она всхлипнула и растерянно посмотрела на мачеху:
— Вам посчастливилось найти друг друга. Вы столько лет по-настоящему счастливы вместе. Я тоже хочу выйти замуж по любви, чтобы мой брак был настоящим, крепким. Я не хочу всю жизнь играть пьесу под названием «так будет лучше ребенку». И лучше я умру, чем пойду к алтарю с мужчиной, который и меня, и малыша воспринимает как досадное недоразумение.
Джейка передернуло от ее откровенности. Он как будто в первый раз услышал и осознал сказанные девушкой слова. И признался себе, что уже неоднократно нарушил данное Лейле обещание заботиться о ней и ребенке и защищать их. Она нервничает из-за него, а в ее положении это смерти подобно.
— Вот как? — тихо произнес Брайан Роббинс, строго глядя на дочь, и уже громче добавил, обращаясь к Джейку: — А ты, Коннорс, ничего не хочешь сказать?
— Пожалуй, я понимаю, почему Лейла решила, что я воспринимаю ее и ребенка как ошибку. Я действительно хочу жениться на вашей дочери и дать малышу свою фамилию, но, видимо, не смог добиться того, чтобы Лейла мне поверила.
Мистер Роббинс холодно смотрел на Джейка:
— Я думаю, моему внуку будет достаточно твоей фамилии. Полагаю, моя дочь права в своем нежелании выходить за тебя замуж. Это было бы великой ошибкой, учитывая твое к ней отношение, которое теперь стало очевидным и для меня. Что ты на это скажешь?
Джейк промолчал.
— Возмутительно, — фыркнул Брайан. — На что ты в таком случае вообще рассчитываешь?
— Я обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы Лейла и ребенок жили в достатке и спокойствии.
— Чушь! — перебил его Брайан. — Пустые слова! Имей хотя бы смелость отвечать честно! Что ты испытываешь к моей дочери?
Все члены семьи Роббинс смотрели на Джейка. Только Лейла глядела в пол, по ее щекам медленно текли слезы. Она сидела на краешке кресла, обеими руками вцепившись в подлокотники. Девушка уже приготовилась к признаниям Джейка, она нашла в себе силы выслушать их спокойно. А он в растерянности смотрел на нее и не узнавал. Куда делась дерзкая девчонка, перечащая ему по каждому поводу? Перед ним была невероятно красивая молодая женщина, измученная и не ждущая от жизни никаких подарков.
— Почему ты молчишь? — вскипел отец семейства.
— Я намерен жениться на Лейле, как только получу ее согласие, и вместе растить нашего ребенка.
— Это значит, что ты ее не любишь… — резюмировал Брайан. Он выдержал паузу, а затем продолжил на тон выше: — Я не понимаю, как можно не любить Лейлу! Не знаю ни одного человека, который бы плохо думал о моей девочке. Все ее любят! Что еще тебе нужно? Множество парней отдали бы все на свете, лишь бы оказаться на твоем месте!
— Гленн, пожалуйста, прекрати эту пытку, — Лейла умоляюще посмотрела на брата. Ее лицо исказила мучительная гримаса. Девушка избегала смотреть на отца и Джейка.
Джейка задело упоминание о множестве парней, которые хотели бы оказаться на его месте. Он пересек комнату и оказался рядом с Лейлой. Наклонившись к ней, он сжал ее руку в своей и произнес:
— Тебе не следует волноваться. Члены твоей семьи имеют право высказать свое мнение. Я не в обиде и прекрасно понимаю их мотивы. — Джейк присел на корточки рядом с креслом, в котором сидела девушка, и добавил: — Твой отец прав, тебя нельзя не любить. Ты красивая, умная. Если бы я еще был способен хоть что-то чувствовать, я бы обязательно в тебя влюбился.
Джейк не видел глаз Лейлы. Они были полуприкрыты. Ресницы отбрасывали на щеки длинные тени. Девушка напомнила ему сестриных кукол, на которых в детстве он натыкался по всему дому. Они вызывали у него нежность и еще какое-то болезненно-щемящее чувство. Джейк осторожно прикоснулся губами к мокрой щеке Лейлы, затем ласково поцеловал ее в губы.
— Не надо, Джейк, это лишнее. Мне не нужна твоя жалость. Оставь все как есть.
Джейк вспомнил ночь, когда был зачат их сын. Перед его мысленным взором предстала та Лейла — яркая, живая, полная энергии. Внезапно он понял, что девушка изжила свою страсть, в ее душе не осталось места для него. Он покорно отодвинулся и отступил к двери. Растерянный взгляд Джейка наткнулся на Брайана Роббинса. Босс качал головой, в его глазах читалась насмешка.
