Он перевел затуманенный агонией и страхом взгляд обратно на дракона.
Тот висел на ветке огромного засохшего дуба в нескольких сотнях футов от волшебника. Бронзово- золотистые крылья бестии были плотно обернуты вокруг туловища, но длинная лошадиноподобная морда, болтающаяся на конце необычайно гибкой шеи, вертелась то в одну, то в другую сторону. Дракон внимательно осматривал лес.
А еще он был полупрозрачным. Несмотря на то что от его чешуи отражалось солнце, Ринсвинд ясно различил сквозь дракона кроны растущих позади деревьев.
На одной из веток сидел человек, крошечный по сравнению с висящей рядом рептилией. Одежды на нем было немного: пара высоких сапог, малюсенький кожаный мешочек в области паха и шлем с огромным гребнем. Человек бесцельно тыкал в стороны коротким мечом и смотрел поверх верхушек деревьев с таким видом, словно выполнял занудное, лишенное всякой привлекательности задание.
Какой-то жучок начал деловито карабкаться вверх по ноге Ринсвинда.
Волшебник спросил себя, сколько вреда способен причинить полупрозрачный дракон. Может, он и убивает только наполовину? Ринсвинд решил не проверять это предположение на практике.
Двигаясь на пятках, кончиках пальцев и мускулах плечей, извиваясь как червяк, он отполз в сторону. Когда же плотная листва скрыла от него дуб и тех, кто на нем сидел, Ринсвинд поспешно вскочил на ноги и, петляя, помчался между деревьями в глубь леса.
Никакой определенной цели у него не было, как не было ни провизии, ни лошади. Но до тех пор пока у него хватит ног, он будет бежать. Папоротники и куманика хлестали его, но он не чувствовал боли.
Удалившись от дракона примерно на милю, он остановился и рухнул на землю возле какого-то дерева. Совершенно неожиданно листва заговорила с ним.
— Эй, — тихонько окликнула она. С ужасом предчувствуя то, что он может там увидеть, Ринсвинд позволил своему взгляду скользнуть вверх. Тот попытался было задержаться на безобидных кусках коры и листьях, но бич любопытства заставил его отправиться дальше. В конце концов взгляд остановился на черном мече, торчащем из ветки над головой у Ринсвинда.
— Чего уставился? — поинтересовался меч голосом, похожим на скрип пустого винного бокала, по краю которого проводят ногтем. — Вытаскивай меня.
— Чего? — переспросил Ринсвинд, чья грудь до сих пор судорожно вздымалась.
— Вытащи меня, — повторил Кринг. — Мне не светит провести следующий миллион лет в угольных пластах. Я когда-нибудь рассказывал тебе о том времени, когда меня бросили в озеро в горах и…
— А что случилось с остальными? — перебил Ринсвинд, по-прежнему отчаянно цепляясь за дерево.
— О, их поймали драконы. И лошадей. И этот ящик. Я тоже попался, но Хрун меня уронил. А вот тебе повезло.
— Ну… — начал Ринсвинд. Кринг не обратил на него никакого внимания.
— Полагаю, тебе не терпится их спасти, — добавил меч.
— Да, в общем…
— Тогда вытащи меня, и мы тут же отправимся в путь.
Ринсвинд, прищурившись, смерил взглядом клинок. Мысль о спасательной экспедиции была засунута в настолько далекий уголок его разума, что если некоторые передовые представления о природе и образе многомерной множественности вселенной истинны, то эта идея находилось прямо у него перед носом. Однако магический меч — ценная штука…
А до родного дома, где бы он ни обретался, было так далеко…
Ринсвинд взобрался на дерево и осторожненько пополз вдоль ветки. Кринг очень надежно засел в дереве. Волшебник ухватился за рукоять и тянул, пока перед глазами не замелькали искорки.
— Попробуй еще раз, — подбодрил меч. Ринсвинд застонал и заскрипел зубами.
— Могло быть и хуже, — заметил Кринг. — На месте этой ветки могла быть наковальня.
— Аг-ха, — просипел волшебник, опасаясь за будущее своего паха.
— Я побывал во многих измерениях, — поделился Кринг.
— Уф?
— У меня, знаешь ли, было много имен.
— Потрясающе, — отозвался Ринсвинд и качнулся назад вместе с выскользнувшим из дерева клинком.
Меч оказался на удивление легким. Вернувшись на землю, он решил выложить Крингу все новости.
— Вообще-то мне кажется, что идти кого-то спасать — это не самая удачная затея. Лично я считаю, нам лучше отправиться назад в город. Наберем поисковую партию и…
— Драконы направились в сторону Пупа, — сообщил меч. — Но я предлагаю начать с твари, которая сидит вон на том дереве.
— Прости, но…
— Ты не можешь бросить их на произвол судьбы!
Лицо Ринсвинда выразило удивление.
— Не могу? — переспросил он.
— Нет. Не можешь. Послушай, давай на прямоту, а? Я работал с куда лучшим материалом, чем ты, но тут либо это, либо… Ты когда-нибудь проводил миллион лет в угольных пластах?
— Подожди, я…
— Так что если ты не прекратишь спорить, я отрублю тебе голову.
Ринсвинд увидел, как его собственная рука рванулась вверх. Сверкающее лезвие загудело в каком-то дюйме от его горла. Он попытался заставить пальцы разжаться. Они не послушались.
— Я не умею быть героем! — выкрикнул он.
— А я тебя научу.
* * *
Глубоко в горле Бронзового Псефы заклокотало.
К!сдра, его всадник, нагнулся и всмотрелся в дальний конец поляны.
— Я его вижу, — сообщил он. Легко, перемахивая с ветки на ветку, К!сдра спустился по стволу, мягко соскочил на кочковатую траву и вытащил из ножен меч.
После этого он внимательно изучил приближающегося человека, который явно не горел желанием выходить из-под прикрытия деревьев. Незнакомец был вооружен, однако меч он держал весьма странным способом. Он нес клинок на расстоянии вытянутой руки, словно стыдился того, что его видят в компании этого меча.
Заметив, что волшебник, подволакивая ноги, направился в его сторону, К!сдра поднял оружие, широко ухмыльнулся и прыгнул вперед.
Из всей схватки в сознании К!сдры ярче всего зафиксировались два момента. Он помнил, как клинок волшебника сверхъестественным образом ринулся вверх и парировал его удар с такой силой, что меч молнией вылетел из рук К!сдры. Еще Всаднику запомнилось, что мат, вступая в поединок, прикрывал глаза одной рукой! Именно это и сгубило К!сдру, как тот впоследствии признавался.
Уходя от очередного выпада противника, К!сдра отпрыгнул назад и во весь рост растянулся на траве. Псефа с рычанием развернул огромные крылья и бросился с дерева вниз.
Но Ринсвинд уже стоял над Всадником и орал:
— Скажи ему, что, если он меня обожжет, я отпущу меч! Я это сделаю! Я отпущу его, клянусь мамой! Говори, ну говори же!
Кончик черного меча парил над горлом К!сдры. Создавалось такое впечатление, что клинок жил своей жизнью, тихонько напевая какую-то песенку себе под нос.
— Псефа! — крикнул К!сдра. Дракон вызывающе взревел, но вышел из пике, которое должно было лишить Ринсвинда головы, и, тяжело хлопая крыльями, вернулся на дерево.
— Говори! — взвизгнул волшебник. К!сдра, прищурившись, смерил взглядом типа, прыгающего на другом конце меча.
— И что мне говорить? — осведомился он.
— Что?
— Я сказал: “Что мне нужно говорить?”
— Где мои друзья? В смысле — варвар и коротышка?
