— А-а.
— Я всегда знала, что ты добрый. Наверное, это одна из причин того, что я так тебя люблю, — добавила она с негромким смешком.
— Кэтрин! — сердито воскликнул Джоэл.
— Знаю, знаю, ты не желаешь об этом слышать. Но придется. За то, что ты сегодня для меня сделал, я буду любить тебя еще больше.
— Я не о том, — возразил Джоэл.
Автомобиль приблизился к перекрестку и стал пробираться вперед, благо горел зеленый свет. Кэтрин хотела было ответить, но вдруг краем левого глаза увидела красный предупредительный сигнал другой машины.
— Осторожно! — крикнула она.
А затем последовала вспышка, сопровождаемая скрежетом. Кэтрин ударилась головой обо что-то твердое, и пришла темнота.
Когда мир вернулся к Кэтрин, нос мгновенно подсказал ей, где она находится. Запах антисептика. Значит, больница. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в том, что она действительно лежит на больничной койке. Впрочем, с ней как будто все в порядке, если не считать сильнейшей жажды. Ее руки, ноги слушаются вполне нормально. Она попыталась приподняться и тут же ощутила острую боль в голове. Тогда Кэтрин вспомнила, что ударилась обо что-то при столкновении. Память вернулась к ней в полном объеме, и пришло острое желание немедленно узнать, в порядке ли Джоэл.
Несмотря на боль, она все-таки подняла голову.
— Джоэл! — выкрикнула она.
В палате, рассчитанной на четверых, не было никого, кроме самой Кэтрин. И никаких признаков пребывания Джоэла. Боже! — в отчаянии подумала она. Не может быть, чтобы он погиб!
— Джоэл! — закричала она еще пронзительнее и потянулась к кнопке звонка.
— Кэтрин.
Все перевернулось у нее внутри при звуке его голоса, произносящего ее имя, и слезы облегчения подступили к глазам. А в следующую секунду он ворвался в палату из коридора. Пиджака на нем не было, на рубашке — следы крови, щека заклеена.
Он быстро подошел к ней, присел на край кровати и обнял ее. Теперь они были так близки, что Кэтрин едва могла дышать, но это ее беспокоило меньше всего. Он жив, он цел, она прижимается к нему. Слезы хлынули по ее щекам.
— Я уже думала, что потеряла тебя, — проговорила она в отчаянии.
Джоэл просунул руку под ее затылок и уткнулся в ее лицо.
— Когда я увидел, как ты скорчилась на сиденье, то тоже подумал, что потерял тебя, — признался он низким голосом. — Никогда я не переживал такого ужаса.
Кэтрин закрыла глаза и вознесла беззвучную благодарную молитву.
— Да что же случилось? — пробормотала она. — Я помню, как кто-то в нас врезался. А потом — чернота.
Она почувствовала, как Джоэл содрогнулся.
— Нам вообще-то повезло: та машина только задела нас сбоку, и при толчке мы перевернулись. И тогда ты ударилась головой. Слава богу, что машин на перекрестке было не так много. Была бы там толчея… Тот водитель заметно набрался. — Джоэл старался скрывать гнев.
Отодвинувшись от него, Кэтрин постаралась, насколько возможно, рассмотреть его.
— Ты тоже ранен.
Она указала на его щеку.
— Только царапина. Неглубокая, хотя крови было много. Сейчас нужно думать о тебе. Ты некоторое время была без сознания, поэтому на ночь останешься здесь. Я позвонил твоим родителям, и они настояли на посещении. Так что не удивляйся, если вся твоя семейка явится, держась за руки.
Кэтрин усмехнулась, и ушибленная голова тут же напомнила о себе.
— Они такие заботливые… — заметила она.
— Отныне, — торжественно заявил он, — забота о тебе ложится на меня. Хотя сегодня я не очень-то справился. Когда я увидел, что та машина вот-вот врежется в нас…
— Тсс! — Кэтрин прижала ладонь к его губам. — Не надо об этом думать.
Джоэл поцеловал ее руку, после чего осторожно поднялся.
— Приходится. Эта встряска заставила меня стать честным с самим собой. В ту секунду, когда я понял, что могу тебя потерять, правда просто-таки ударила меня. Миг — и я знал, что без тебя не смогу. Это было бы невыносимо.
У Кэтрин перехватило дыхание, когда она прочитала истинное чувство Джоэла в глубине его глаз. Да ведь он почти сказал, что это… Нет, сердце не выдержит. А если она ошибается? Она хотела — и не смела — верить своим глазам и ушам. Нет ничего страшнее, чем обрести надежду, а потом утратить ее навсегда.
— Ты тоже ударился головой? Ты несешь какую-то бессмыслицу.
Она старалась говорить непринужденно и весело, но сердце ее разрывалось, и голос предательски дрожал.
Джоэл провел пальцем по чувствительной коже ее подбородка с такой нежностью, что она едва не утратила рассудок.
— Я был дураком. Хуже того — злым дураком. Мне казалось, что я могу приказать сердцу сделаться бесчувственным. Но оно оказалось умнее меня. Разум твердил мне, что любви не существует, но сердце доказало, что я ошибался.
— Джоэл…
Его рука прикрыла ее рот.
— Нет, дай мне договорить. Я обязан сказать слова, которых ты заслуживаешь. Едва передо мной встала перспектива будущего без тебя, я признался, наконец, себе самому, что люблю тебя. Наверное, я уже давно тебя люблю. Честное слово, даже не помню такого времени, когда бы я тебя не любил. Один раз ты вошла в мою жизнь и изменила ее необратимо. Мое сердце сразу об этом узнало, вот только голова отказывалась принять. Жаль, что мне понадобилось столько времени, чтобы это осознать.
Кэтрин была готова взорваться от радости и все-таки решила пока сохранять сдержанность.
— Ты уверен? Совершенно уверен? Только от этого зависит мое счастье.
Джоэл сжал ее щеки в ладонях.
— Я человек слова и от своего слова отказываться не буду. Я как-то просил тебя подвергнуть меня испытанию. Сейчас, по-моему, пришел момент истины. Я ни в чем не сомневаюсь, ни умом, ни душой. Кэтрин, я люблю тебя. И всегда буду любить.
Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и улыбка медленно раздвинула ее губы. Потом она снова взглянула на Джоэла. В его глазах светилась любовь.
— Я так хотела услышать от тебя такие слова. И не надеялась, что услышу.
— Ты веришь мне? Тебе достаточно моего слова?
— Ну конечно, — выдохнула она. — Я тебя люблю, а раз люблю, значит, верю.
— Если так, позволь мне сделать тебе одно предложение. Я его уже делал, но исходил тогда из ложных предположений. Мне было слишком просто предложить тебе выйти за меня замуж, не признаваясь тебе в любви. А сейчас я хочу предложить тебе то же самое, и по единственной причине: я тебя люблю и не могу без тебя жить. Ты станешь моей женой?
— Да, — выдохнула она, не помня себя от счастья.
— Слава богу. — Эти два слова были сказаны не губами, а сердцем.
А затем он склонился над Кэтрин и поцеловал ее, не забывая осторожно поддерживать ее пострадавшую голову. Но в его поцелуе была вся любовь, о которой Кэтрин могла мечтать.
— Неужели ты думал, что я сегодня скажу тебе «нет»? — шутливо сказала она.
Джоэл усмехнулся.
— Поверь, у меня руки тряслись почти так же, как в тот вечер, когда я пригласил тебя на ужин, —
