– А сам спроси!
И широко зевнул и наполовину отвернулся. Князь поднял брови, помолчал, а потом, обернувшись к Рыжему, все-таки спросил:
– Ну и как тебя звать?
– Р-ры!.. – сбился Рыжий. – Р-рыжий!
Южаки опять засмеялись. Князь поднял лапу – они сразу замолчали. Тогда князь снисходительно усмехнулся и снова спросил:
– И это все?
– Да, все.
– Тогда зачем сюда пожаловал?
Рыжий мельком глянул на Лягаша, увидел одобрительный кивок и, задыхаясь от волнения, сказал:
– Хочу стать лучшим среди лучших!
В трапезной сразу стало тихо, даже очень, неприятно тихо. Рыжий напрягся в ожидании…
Но выучка есть выучка, никто из лучших и не подумал кидаться на него. Приказа не было! Князь не спеша прихлебывал из миски брагу, усмехался. И, наконец, хитро прищурившись, спросил:
– А вы, друзья мои, что ему на это скажете?
Вот и приказ! И что тут сразу началось! Все разом повскакали с мест и заорали кто во что горазд:
– Ар-р! Дикий зверь! Болотная лягушка! Свинокрад! Ату его! Ату! – и завизжали от восторга, и только собрались кидаться…
– Р-ра! – крикнул Рыжий. – Узколобые! Р-ра! Р-ра! – и прыгнул! Бросился на стол! И – в гущу! Р-ра! В загривок! В горло! В ухо! Рви! Бей, как Лягаш учил! Круши! Яства летели со стола. Шерсть – клочьями. Крик! Стоны! Визг! Рыжий хватал врагов, швырял, топтал, душил! Брык, глотка, ласточка! Двойной с надрывом! Отступ! Хря! И так, и еще так, и так, и так, так, так! Вот оно как! Никто не мог с ним совладать! Р-ра! Р- ра!..
– Хва! – закричал Лягаш. – Хва! Хва!
Рыжий стряхнул с себя врагов, скатился со стола, отпрыгнул в сторону и замер, плотно прижавшись спиною к стене. Стоял, как и положено, на двух, хрипло дышал и зорко, быстро поглядывал то на лучших, то на дверь, то на окно, то снова на лучших. А лучшие пристыженно столпились возле князя. Все молчали.
– Хм, – наконец сказал князь. – Преизрядно! Лягаш, так все же кто это?
Лягаш гордо молчал. Потом сказал:
– Помнишь Зоркого? Ну так смотри!
Князь долго, пристально смотрел на Рыжего, а после с удивлением спросил:
– Так ты, что ли, хочешь сказать, что старая Гры была права?
– Да, – коротко сказал Лягаш.
Князь помрачнел. Взял миску… И отставил. И, строго оглядев собравшихся, сказал:
– Ну, поняли теперь, кто перед вами? То-то же! – и вдруг поднялся во весь рост и громко позвал: – Брудастый!
Немного погодя, а это «погодя» прошло в полном молчании, в трапезную вошел старый лохматый южак и, подслеповато щурясь, уставился на князя.
– Вот этому, – и князь кивнул на Рыжего, – сегодня же, нет, прямо сейчас, выдать шейный ремень. И всё остальное! Понятно!?
Старик степенно поклонился.
– Так! – сказал князь. – Теперь… Всем прочь! Лягаш, а ты останься.
И лучшие, и вместе с ними Рыжий, шумной гурьбой поспешили из трапезной. У самого порога Рыжий обернулся. Лягаш подмигнул ему. Р-ра! Ну, еще бы! Ведь все получилось именно так, как это ими и было задумано.
Глава шестая
СТРАХ
Пройдя через сени, Рыжий свернул налево, то есть туда, куда Лягаш еще совсем недавно его не пустил. Теперь же, никем не останавливаемый, Рыжий уверенно переступил через заветный порог, прошел еще пару шагов, остановился и осмотрелся. Там было довольно темновато, но Рыжий сразу рассмотрел два ряда низких нар вдоль стен, на нарах тюфяки, и в самом дальнем углу печь, в ней едва теплился огонь. А рядом с печью стояла кадушка, в ней, как рассказывал Лягаш, лежали моченые яблоки, много. То есть бери их, сколько хочешь, и ешь, когда захочется. Да, и еще: там, куда он вошел, было тепло и просторно. Вот какова она, казарма лучших, быстро подумал Рыжий, гордо оскалился и оглянулся.
Южаки, теснившиеся у порога, настороженно молчали. Брудастый важно выступил вперед и приказал:
– Ремень!
Один из южаков подал ему новенький шейный ремень – широкий, крепкий, весь в шипах, висюльках. Какая красота, подумал Рыжий.
– Голову! – строго велел Брудастый.
Рыжий послушно склонил голову. Брудастый быстро и ловко надел на Рыжего ремень и также быстро затянул его. Ух, тесновато как, подумал Рыжий, зато каково! Ведь кто бы это мог еще совсем недавно предположить, что ему, лесному дикарю, вдруг выпадет такая честь!? Подумав так, Рыжий восторженно закашлялся. Брудастый отступил на шаг, спросил:
– Что, жмет?
– Нет-нет! – быстро ответил Рыжий. – В самый раз!
– Тогда… – Брудастый криво подмигнул. – У печки! Хоп!
Рыжий одним прыжком вскочил на нары, а там сделал скок-перескок и сел на крайний, у печи, тюфяк.
– Вот так! – сказал Брудастый. – И служи! А вы, – и обернувшись к лучшим, вдруг дико заорал: – Порс! Когти рвать!
Лучшие с радостным гиканьем бросились вон из казармы. Брудастый, даже не глянув на Рыжего, не спеша последовал за ними.
Оставшись в казарме один, Рыжий некоторое время сидел, не шевелясь, а потом осторожно повел головой, и висюльки на ремне чуть слышно брякнули. Ну, вот и все, значит, все это было наяву, подумал Рыжий, улыбаясь, и медленно лег на тюфяк. На тюфяке было тепло и мягко. А если пододвинуться к печи, то будет еще лучше. Так он и сделал – прижался к печи и подумал: эх, видел бы его Лягаш! Но Лягашу, он понимал, сейчас не до него, Лягаш и князь уже взошли на Верх и держат там совет, и сейчас никому туда нельзя. Но и Лягашу оттуда тоже пока никуда не сойти. Да это ему и не нужно, тут же с уважением подумал Рыжий, там, на Верху, небось еще сытней и вольготней. Да и здесь, он спохватился, разве плохо? Здесь что?! Раз в месяц отдежурил по казарме, потом еще, тоже раз в месяц, посторожил на крыльце, и это всё. Ну и еще каждое утро, и это уже все вместе, сгонял на Горку, прибежал – и теперь точно всё, то есть гуляй и когти рви, как это у них называется. А пока надо лежать и служить.
Да-да, вот именно, служить, ему же было велено! Рыжий поспешно спрыгнул на пол, выбрал в охапке дров полешко подлиннее и, щурясь от волнения, ткнул его в печь. Огонь схватил полешко, облизал и начал жадно его грызть. Тогда Рыжий сунул туда еще одно полешко. А вот еще одно! В пасть ему, в пасть, с восторгом думал Рыжий, пусть себе жрет, не жалко, он и огонь теперь друзья, теперь здесь его дом, здесь всё его и он отца не посрамил! Рыжий степенно подошел к кадушке, взял оттуда яблоко побольше, порумянее, попробовал – оно ему понравилось. Он съел его всё, без остатка, и сразу взял второе.
После шестого яблока Рыжий вернулся на тюфяк, сел, прислушался и ничего не услышал. А что, подумал он, это же ему не Выселки, а Дымск, город, столица, княжий терем, злесь всё под охраной, поэтому тихо. Князь отдыхает на Верху, Лягаш ушел к себе. А может, и совсем уже ушел, даже из терема. Лягаш всегда в трудах. А Брудастый, тоже как всегда, уже сопит под лестницей. Он, так Лягаш рассказывал, все время спит: встанет, поест и снова нырь под лестницу – и в сап. И это хорошо, потому что назначь вместо него кого-нибудь побойчей, так сразу всех загоняет, загрызет. А с этим хорошо: спит – и спокойно в тереме. А лучших все нет и нет. И их еще долго не будет. Никто из них раньше полуночи не явится. Гуляют лучшие! И Рыжий, только отдежурит… Да, с радостью подумал Рыжий, здесь вам не логово, здесь не Глухие Выселки, после мечтательно вздохнул, зажмурился…
