— Балабан, ты чего здесь застрял? — раздался из темноты громкий голос Спирина.
Егор обернулся, фонарик выпал из его руки. Луч фонарика скользом высветил жуткую морду оборотня.
Спирин заорал от страха и, не задумываясь, разрядил полмагазина в ту сторону, где видел зверя. Что-то большое ударило его из темноты с такой силой, что ноги солдата оторвались от пола, а автомат отлетел далеко в сторону. Ударившись затылком об угол дверного проема, Спирин потерял сознание и рухнул на пол.
Егор лежал на холодном бетоне, тяжело дыша. Две пули, сдуру выпущенные напарником, пробили его грудь, одна попала под сердце. Страшно хотелось подняться с пола, но не было сил даже пошевелиться, собственное тело не слушалось его. Гимнастерка намокла от крови, Егор чувствовал, что с каждой секундой жизнь покидает его.
Что-то приблизилось к его лицу из темноты. Егор смог разглядеть лишь большие печальные глаза.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Тихий стоял у окна, заложив руки за спину, и неотрывно смотрел в одну точку где-то вдали. Подполковник думал. Он неспроста оказался в этом крупном провинциальном городе. Случайно узнав о диком звере, терроризирующем город по ночам, он сам настоял на командировке сюда. Для подполковника это являлось своего рода делом чести, которое он обязан был завершить, начав несколько лет назад. Хотя руководство недоверчиво и даже с неодобрением относилось к необычному расследованию Тихого и его поискам, покой советских граждан был несоизмеримо важнее и подполковника срочно откомандировали в провинцию, снабдив достаточно широкими полномочиями.
Подполковник ждал. Он надеялся, что взял верный след, но все же допускал, что может и ошибаться. Поэтому Тихий пока воздерживался от решительных действий, чтобы не выставить себя посмешищем в глазах руководства. Его авторитет и так уже основательно пошатнулся из-за этого мистического расследования. Порой подполковнику и самому начинало казаться, что он занят поисками чего-то мифического, несуществующего. Поэтому сейчас он терпеливо ждал. Прежде, чем начать действовать, Тихий должен был получить побольше необходимой информации, собрать в единое целое обрывки сведений, разнообразных слухов, домыслов и выявить достоверные факты.
Дверь кабинета открылась, вошел молодой человек в штатском.
— Разрешите, товарищ подполковник?
— Входи, капитан, — ответил Тихий, обернувшись. — Что нарыл?
— Кое-что имеется. Но, честно говоря, не понимаю, на кой черт вам вся эта макулатура.
— А тебе, капитан и не обязательно что-либо понимать. Просто выполняй мои распоряжения. Выкладывай, что там у тебя есть.
Капитан сел за стол и бухнул перед собой объемистую папку. Раскрыв ее, он начал докладывать:
— Вот показания сторожа зоопарка. Насколько известно, он первым столкнулся с волком. По его свидетельству зверь огромен, он ничуть не уступал в размерах сбежавшей медведице. Вот, можете сами почитать.
Капитан протянул Тихому несколько листов, сцепленных скрепкой.
— Эти животные ушли вместе? — спросил Тихий.
— Да, — ответил капитан. — Они бежали бок о бок.
— Это довольно странно, — задумчиво произнес подполковник, перелистав протокол. — Что могло объединить двух различных диких зверей, хищников? Почему один освободил другого? Я не большой знаток в охотоведении, но, по-моему, в дикой природе медведи и волки не живут рядом. Неплохо бы проконсультироваться у специалистов.
— Может, ручными когда-то были, — предположил капитан. — Росли вместе в неволе. Живут же кошки с собаками.
— Нет, тут что-то другое, — не согласился Тихий. — Что там еще есть в твоей папке?
— Заявлений и свидетельских показаний масса, но ничего примечательного. Все видели зверя только издали или мельком. Во многих случаях даже непонятно, кто это вообще был. Да и видели его всегда только ночью, а кто у нас ночами по улицам шатается — одни бухарики, нормальные люди спят. А этим спьяну все, что угодно, может померещиться. Из всего этого вороха бумаг конкретное заключение можно сделать лишь одно — зверь очень крупный и хитрый. Откуда он приходит по ночам и где прячется днем, никому неизвестно. И все-таки не понимаю я, Андрей Владимирович, какого лешего мы этими зверушками занимаемся. Егеря же приехали из лесничества, вот пусть и отлавливают сами свою скотину.
Тихий ничего не ответил на это замечание. Он ненадолго задумался о своем. Все как тогда, несколько лет назад, в Огнево. Огромный хищник, появляющийся из ниоткуда по ночам и исчезающий на заре в никуда. И все же это еще не повод для начала операции. Мало ли бывает совпадений. За пять лет подполковнику уже несколько раз казалось, что он напал на след загадочных хищников, с одним из которых столкнулся когда-то. И все же это оказывались простые волки. Кровожадные, коварные, но всего лишь волки.
Между тем капитан продолжал отчитываться:
— В несчастном случае на стройке тоже обвиняют огромного зверя, но фактически погибший солдат попал под пули своего же сослуживца. Стрелявший, возможно, и подвергся нападению, от сильного удара у него сломаны ребра, кроме того, тяжелое сотрясение мозга. Сейчас он лежит в областной клинике в тяжелом состоянии. Допросить подробно его пока невозможно. Имена интересуют?
— Давай, — кивнул подполковник.
Капитан зачитал с листа имена военнослужащих и места, откуда оба призывались. Услышав данные погибшего солдата, Тихий внезапно оживился.
— Как его имя? — переспросил он.
— Балабанов Егор Петрович, — повторил капитан.
— Давай-ка поподробнее, откуда конкретно он призывался? — потребовал подполковник. — И откуда родом?
— Колхоз «Красный путь», деревня Озерки. Позже жил в центральном селе колхоза Огнево. Что вас так насторожило?
— Не обращай внимания. Продолжай.
— А это все, — сказал капитан, перебирая бумаги в папке. — Все остальное не стоит внимания, сплошной бред. Да вот хотя бы, — он раскрыл попавшийся на глаза протокол. — Местный алкаш, некто Ковалев Анатолий Иванович, был доставлен в больницу с тяжелыми травмами. Как показало следствие, он подрался со своим собутыльником, в результате чего тот был убит. Однако Ковалев утверждает, что во всем виновата его жена-оборотень. Сейчас он на принудительном лечении, но состояние его далеко от полной вменяемости.
— А вот это, капитан, как раз очень интересно. Дай-ка сюда свои грамоты.
Подполковник принялся собственноручно изучать протоколы. Между делом он спросил:
— Ты сделал запрос в адресный стол, как я просил?
— Этим Ощепков занимается. Толковый малый — если только она в городе, он обязательно ее отыщет. О, а вот и он.
В дверь протиснулся здоровенный детина в милицейской форме с погонами лейтенанта.
— Разрешите?
— Заходи, — позволил Тихий.
— Нашел что-нибудь, Коля? — спросил капитан.
— Так точно.
Лейтенант припечатал к столу огромной ладонью лист бумаги.
— Вот она, ваша Сиверцева Анастасия Николаевна шестьдесят пятого года рождения. Только она уже не Сиверцева, а Ковалева.
