Подполковник слишком поздно осознал, что Сиверцева-младшая представляет собою то же немыслимое существо, что и ее мать. Когда он начал разыскивать дочь оборотня, та уже затерялась в необъятной стране. И вот они встретились. До сегодняшнего происшествия лишь одно обстоятельство смущало Тихого, не позволяло увериться, что Анастасия Ковалева и есть та самая Сиверцева, которую он всюду разыскивал. Многие архивные документы и свидетельства некоторых знающих людей указывали на то, что у таких, как она, может быть только один ребенок и обязательно девочка. У Ковалевой же их двое и один из детей мальчик. Но, может быть, подобная странность объяснялась тем, что ее дети близнецы. Проявив во время ареста свою волчью личину, девушка сама себя выдала. Теперь все встало на свои места и практически все недавние странные события сплелись в единую картину.
Вскоре впереди показался автомобиль ГАИ, стоявший у поворота на лесную дорогу. Постовой молча указал в лес и «Волга», не останавливаясь, свернула налево. Еще через пять минут впереди показались несколько машин. На дороге группой топтались люди в штатском и синей форме.
— Доложите, — потребовал Тихий, выбравшись из «волги».
Подбежавший майор козырнул и сообщил:
— Подозреваемый бросил автобус и скрылся в лесу. Мы подключили к операции местный гарнизон. Солдаты там, впереди, уже прочесывают местность.
Подполковник сжал зубы, чтобы сдержать брань. Слишком уж много лишних людей вовлечено в это дело, могут увидеть такое, чего им лучше не знать, а всем рот не заткнешь.
— А вы чего здесь топчетесь? — недовольно спросил Тихий.
— Вызвали кинологов. С собаками сподручнее будет.
— До вечера ждать собираетесь?
Бегло осмотрев автобус, Тихий указал на следы пуль в стеклах и бортах.
— Что это? Вы разве не слышали приказ?
— Ну, надо же было как-то его остановить, — пробормотал майор, разведя руками. — В покрышки не сразу попали.
— После с вами разберемся, ворошиловские стрелки, — сурово пообещал подполковник. — А сейчас оставьте пару человек для связи, всех остальных вперед. Живее, майор! Шевелитесь!
Следуя приказу, милиционеры углубились в лес. Через полчаса они нагнали цепь солдат.
— Надеюсь, нас не ждут сюрпризы? — спросил капитан.
— Не надейся, — ответил Тихий. — Предупреди всех, чтобы были готовы встретить волчицу. Она в любой момент может явиться за своими детьми. Если такое случится, мы не должны ее упустить.
— Это я предвидел, всех уже проинструктировал.
— Ну хоть ты соображаешь, — похвалил Тихий. — Мне уж начало казаться, что тут кругом одни… Ладно, не будем об этом.
— Только ведь тут охотников нет, — сказал капитан. — Волчицу живой отловить не сможем.
— Знаю, — кивнул Тихий. — Даже и не пытайтесь. Ее придется убить.
И совсем тихо, почти про себя, подполковник добавил:
— А очень не хотелось бы.
Некоторое время цепь облавы продиралась сквозь заросли, обшаривая каждый куст. Следопытов среди милиционеров и военнослужащих не было, шли напролом, как кабаны, полагаясь лишь на визуальный контакт с преследуемым. Вскоре с правого фланга послышались крики и выстрелы.
— Нашли его, товарищ подполковник! — сообщили Тихому.
— Кто устроил пальбу?! — рявкнул подполковник. — Всех под трибунал отдам!
— Да в воздух стреляли, товарищ подполковник. Все в порядке, не беспокойтесь.
— Капитан, за мной!
Капитан беспрекословно последовал за Тихим. Вскоре они увидели беглеца. Несколько человек прижимали его к земле и заламывали руки. Рядом лежали два пищащих свертка.
— Не изувечьте парня, — предостерег подполковник. — Поднимите его.
Владимира подняли с земли, крепко держа за руки.
— Дети не пострадали? — спросил Тихий.
— Целы, — ответил капитан, поднимая оба свертка.
Крик, полный ужаса, раздавшийся внезапно, заставил вздрогнуть всех. Казалось, даже сам лес всколыхнулся от этого леденящего кровь вопля. Так же внезапно крик оборвался и из зарослей вылетел один из солдат, словно выброшенный мощной пружиной. Бездыханное тело рухнуло на землю, из его разорванной груди во все стороны растопорщились обломки ребер.
Кто-то полоснул автоматной очередью по кустам, но в следующий миг сам свалился замертво. Огромный зверь метался сквозь заросли из стороны в сторону, взгляд не поспевал за стремительными движениями хищника. Волчица сеяла смерть. Она рвала людей на части зубами и когтями, сбивала с ног и растирала о стволы деревьев мощным корпусом.
Поднялась невообразимая паника. В общей неразберихе солдаты и милиционеры палили куда попало, нередко попадая друг в друга. А ярость волчицы никак не утихала, жуткая окровавленная пасть рвала плоть, удары могучих лап с легкостью ломали кости. Защищая своих детей, зверь совсем обезумел.
— Убейте ее! — рявкнул Тихий. — Дай сюда!
Он вырвал автомат из рук растерявшегося солдата и прицельно послал несколько коротких очередей в зверя. Уже оправившиеся от первого потрясения солдаты и милиционеры принялись с нескольких сторон методично расстреливать волчицу. Ее серая шерсть потемнела, кровь хлестала во все стороны из многочисленных ран, но волчица по-прежнему бросалась на людей. Движения хищницы утратили стремительность, тем не менее еще три человека стали ее жертвами.
Наконец, волчица обессилела. Она тяжело опустилась на землю и уронила голову на передние лапы.
— Прекратить огонь! — скомандовал Тихий.
Подполковник приблизился к зверю. Не поднимая головы, волчица посмотрела в глаза своего гонителя. Во взгляде хищницы уже не было ярости, лишь смертельная усталость и тоска.
— Как глупо, — с горечью произнес Тихий, глядя в эти большие человеческие глаза. — Как же все глупо.
Веки волчицы медленно опустились, жизнь покинула ее обескровленное тело.
К подполковнику подошел капитан.
— Парень снова сбежал и младенцев с собой унес, — сообщил он. — Воспользовался суматохой. Я уже отправил в погоню несколько человек.
— Забирай с собой всех и догони его, — приказал Тихий. — Огонь не открывать, хватит уже трупов. Раненные пусть уходят к машинам, погибшими займемся позже. Здесь не должно остаться ни одной живой души. Незачем им видеть то, что сейчас произойдет.
Капитан кивнул и поспешил передать всем приказ подполковника. Вскоре лес вокруг опустел. Тихий все так же неподвижно стоял над трупом волчицы. Через минуту тело зверя начало преображаться. В несколько секунд оно утратило шерстяной покров и через миг на том месте, где лежал труп хищника, оказалось обнаженное тело молодой девушки. На ней не было никаких видимых повреждений, ранения, полученные зверем, никак не проявились на теле человека. Но два существа были столь тесно связаны друг с другом, что смерть одного повлекла за собой гибель другого.
Тихий снял с себя плащ, завернул в него бездыханное тело и понес к дороге.
Владимир бежал, не разбирая дороги, продираясь сквозь колючие кустарники, падая и снова поднимаясь. Силы быстро покидали его, но он все бежал и бежал, бережно прижимая к груди свою ношу.
Близнецы захныкали.
— Не бойтесь, скоро все это закончится, — прохрипел Владимир, сам не веря своим словам. — Ваша мама нас догонит. Потом я познакомлю вас со своей мамой, она будет рада. И будем мы все жить долго и счастливо. Все будет хорошо.
Но малыши никак не успокаивались. За прошедшее время Владимир уже успел изучить их поведение,
