Владимир без приключений добрался до автовокзала, никто его не остановил. Даже постовой на привокзальной площади не обратил никакого внимания на молодого папашу с двумя младенцами. Посадка в автобус тоже прошла без осложнений. У Владимира даже мелькнула мысль, а не нафантазировал ли он себе всякие ужасы, может, на деле все не так уж страшно. Но сердце по-прежнему сжимала тревога.
Лишь когда табличка с перечеркнутым названием города осталась позади, Владимир вздохнул с облегчением. Близнецы мирно посапывали у него на руках, они даже и не подозревали, какая суета происходит вокруг. Вообще младенцы вели себя на редкость спокойно, почти все время спали, Владимир еще ни разу не слышал, чтобы они кричали.
Немногочисленные пассажиры не обращали на него особого внимания. Лишь какая-то бабка с большой корзиной поинтересовалась:
— Куда ж таких мальцов-то повез, папаша?
— К родственникам, — неохотно ответил Владимир.
— А мамка-то их где? — продолжала допытываться старуха.
— Потом приедет.
— Таких малюток оставила, надо же. Эх, молодежь…
Старуха еще некоторое время что-то говорила, но видя, что Владимир не расположен поддерживать беседу, умолкла.
Молодому человеку действительно было не до разговоров с попутчиками. Никак не отпускала тревога, сердце словно чувствовало, что самое страшное еще впереди. Владимир будто сам обрел звериный инстинкт, пророчивший недоброе и недолгое будущее.
Предчувствие беды томило не слишком долго. Вскоре автобус остановился и Владимир увидел в окно маячок милицейской машины. Пневматические двери распахнулись, в салон заглянул милиционер.
— Чего случилось-то? — недовольно спросил кто-то из пассажиров.
— Не беспокойтесь, граждане, простая формальность. Надолго вас не задержим. Прошу всех выйти из автобуса. Вещи можете оставить.
Недовольно ворча, пассажиры принялись выходить из автобуса. Владимир сидел неподвижно, лихорадочно соображая, что же делать. Без сомнения, это ищут его. Вернее не совсем его, а близнецов. Ему самому, возможно, и не грозит ничего страшного, а вот что будет с детьми? Вдруг их ждет участь подопытных крыс в каком-нибудь мединституте, ведь это не обычные ребятишки, они дети оборотня. Их никогда не вернут матери. Как тогда он сможет смотреть в глаза Анастасии?
Устроив близнецов в корзине старухи, Владимир нерешительно направился к выходу, все еще не зная, что предпринять. Он оставался последним, все уже вышли. Милиционер, стоявший у дверей, посмотрел на Владимира, перевел взгляд на листок бумаги, который держал в руке, снова посмотрел на последнего пассажира.
— Выходите, молодой человек. Смелее.
— А деток-то чего ж оставил?! — с негодованием воскликнула старуха-попутчица, стоявшая снаружи. — Ну и молодежь пошла непутевая!
— Вы едете с детьми? — строго спросил милиционер.
— Да-да, — подтвердила бабка. — Двойня у него.
Владимир так и не произнес ни слова, но в душе проклял болтливую старуху последними словами. Если сейчас он отдаст детей в руки милиционеров, Анастасия никогда ему этого не простит. Он сам себе никогда не простит. Ведь не зря же девушка умоляла его спасти детей. Хватит. Сколько можно быть бесхребетным тюфяком? Пора научиться действовать решительно и самостоятельно.
И решение пришло внезапно само собой. Шофер автобуса покинул водительское место и стоял снаружи, потягивая папиросу. Ключ он оставил в замке зажигания. В свое время отец Владимира водил точно такой же «ПАЗик» и часто катал сына. Управиться с такой машиной не составляло труда.
Владимир вытолкнул милиционера из автобуса, тот упал на старуху, опрокинув ее на землю. Перепрыгнув через ограждение, Владимир плюхнулся на водительское кресло и щелкнул тумблером. Двери захлопнулись. Освободившись от цеплявшейся за него старухи, милиционер забежал вперед, вырвал из кобуры пистолет и выстрелил. В лобовом стекле образовались два отверстия. Старуха истошно завизжала.
Но Владимир не собирался отступать. Теперь уже пути назад не было — если его схватят, за решеткой сидеть придется долго. Прям, как кино детективное. Никогда молодой человек даже не предполагал, что с ним может произойти такое.
Двигатель завелся с полоборота. Столкнув милицейский автомобиль на обочину, автобус помчался вперед.
Оглушительно визжа сиреной, «Волга» с синей полосой мчалась по шоссе.
— Да выключи ты свою верещалку, — потребовал капитан. — На дороге кроме нас никого нет.
Шофер послушно отключил сирену.
— Может, вы все же скажете, товарищ подполковник, что это за чертовщина? — спросил капитан. — За кем вы охотитесь? Что это было? К чему нам еще быть готовыми?
Лейтенант Ощепков, сидевший впереди, обернулся и посмотрел на Тихого, словно тоже требуя ответа.
— Готовыми надо быть ко всему, — сказал Тихий. — Вы сами все видели, так что не задавайте лишних вопросов. И по окончании операции советую вам все забыть и языками не трепать. Незачем нервировать местное население. В противном случае все можете лишиться погон.
— Такое забудешь, — проворчал капитан.
— Прибавь ходу, сынок, — потребовал Тихий, хлопнув шофера по плечу. — Тащимся, как черепахи.
— Сто двадцать идем, товарищ подполковник, — обиделся шофер.
— Не беспокойтесь, мы их быстро нагоним, — сказал капитан. — Да и ребята там не дремлют, пока доедем, их наверняка уже возьмут.
— Да ваши дуроломы уже дров наломали, — мрачно произнес Тихий. — Не могли технично их с автобуса снять, полезли напролом. Учти, капитан, если младенцы пострадают, майором тебе уже никогда не быть. В парня стрелять только в крайнем случае, но дети должны быть живыми и невредимыми. Да и парня лучше бы не наповал, он в этой истории явно посторонний, просто влип по глупости.
— Не беспокойтесь, все уже проинструктированы.
Подполковник явно не удовлетворился заверениями капитана, но от повторения угрозы воздержался. Всю оставшуюся дорогу Тихий сидел молча, было непонятно, то ли он внимательно вслушивается в радиопереговоры, то ли думает о чем-то своем.
Тихому и в самом деле было о чем задуматься. За пять лет он впервые приблизился к решению жуткой загадки природы, что подкинула ему жизнь в далеком Огнево, столкнув с огромной волчицей- оборотнем. Сегодня подполковник своими глазами увидел то, о чем извещал в своем предсмертном письме отец Василий, огневский священник. Трагедия, разыгравшаяся несколько лет назад в Огнево взбудоражила тогда многих, весь район лихорадило. Высокие чины предпочли замять все, что касалось этой темной, так и не разгаданной до конца истории. На свой страх и риск Тихий самолично проверил сведения, изложенные в письме священника, он встречался со многими людьми, вызывая их на откровенный разговор угрозами либо хитростью и лестью, перерыл архивы НКВД и даже царской охранки. Подтвердилось все. Оказалось, что существование оборотней не было такой уж тайной, многие документы отмечали этот факт. Другое дело, что никто не относился к этим сведениям с должным вниманием. Да и сам Тихий, несмотря на документальное подтверждение многих странных и жутких происшествий, зафиксированных со времен царского режима, в своих поисках не встречал понимания со стороны высокопоставленных чиновников и генералов. Только угроза новой трагедии заставила руководство пойти Тихому навстречу. Правда, кроме полномочий его не снабдили более ничем, команду для операции подполковнику пришлось набирать среди местных оперативных сотрудников. Тихий предпочел бы работать с более надежными, проверенными людьми. Слишком много ошибок повторялось вновь — большая суета и никакого толку. Но, как бы там ни было, начатые пять лет назад поиски вступали в завершающую фазу. Историю огневского оборотня, неожиданно получившую продолжение, непременно следовало закончить сегодня и здесь.
