пса. Девушка снова уронила голову. Слезы полились из глаз Шурочки двумя ручьями.
— Э-э… — послышалось откуда-то из-за спины стрелявшего охранника. — Извините, что прерываю… Господин Щукин, есть сигнал.
— Всё-таки пустота там была? — Инквизитор Щукин обернулся. — Что же ты морочил мне голову, Невхор?!
— Не совсем так, — подобострастным тоном ответил восточного вида человечек с каким-то портативным прибором в руках. — Когда мы сканировали эту гору в первый раз, в ней не было никаких пустот, клянусь тенью Великого Сунджи! Но теперь горный эхоскан показывает… образование крупной полости.
— Образование? — Щукин нашарил в пыли свой кинжал, встал и сунул оружие в ножны. — Ты хочешь сказать, что эта… полость образуется прямо сейчас?
— Убедитесь сами, мой господин, — Невхор с поклоном подал ему приборчик.
Щукин как ни в чем не бывало взял приборчик раненой рукой. Странно… Когда Барт сомкнул челюсти, Шуре показалось, что в предплечье палача даже что-то хрустнуло. Ну кровь-то была, это точно. Неужели так быстро всё зажило? И кости срослись? Мистика какая-то. Может, он того… один из тех существ, один из порождений многомерной реальности, о которых после Кастрофы-Метаморфозы писали все гиперсетевые издания? Правда, кроме Великого Князя и его адъютанта этих демонов мало кто видел… Но ведь Саша это подтвердил, а не верить лейтенанту Горохову оснований нет. Раз он говорит, что такие демоны бывают, значит, это правда. Вот ведь угораздило попасть в когти одному из них! Шуре стало совсем тоскливо. Барт пожертвовал собой напрасно. Отсрочка ничего не даст. Если этот многомерный маньяк решил убить, он убьет. Да так, что еще и Шуриной душе не поздоровится. Использует, сволочь, в каком-нибудь сатанинском обряде — и крышка бессмертной субстанции. Автоматически — вечные муки, ну, или скитания по Грации в виде печального призрака.
Щукин несколько минут неотрывно смотрел на экран, затем хмыкнул и вернул прибор помощнику.
— Размеры и форма те же, — он удовлетворенно потер ладони. — Хвала Высшему, кажется, он сумел исправить хотя бы этот сбой в Первополе.
— Да-да, хвала Сундже, — согласился Невхор. — Первому сеятелю на поле жизни…
— Тебя кто-то спросил? — Щукин бросил на него презрительный взгляд. — Прикажи всем отойти к кораблю. Скоро здесь кое-что произойдет.
— Откроется пещера? — догадался Невхор. — Мы станем свидетелями чуда?!
— А-а, — Щукин поморщился и пошел вниз по склону, к своему космолету.
— А что делать с этими? — Невхор похотливо взглянул на полураздетую Шуру.
— Придержите их пока. Когда вновь откроется пещера, они войдут первыми. На всякий случай.
Невхор кивнул солдатам. Они быстро выдернули из скалы гвозди и оттащили бесчувственного Краузе на несколько шагов в сторону от предполагаемого входа в пещеру. Шура добралась туда сама. Она оторвала от своей рубашки рукава и перевязала Альфреду кисти. Для себя у нее в кармане джинсов нашлась прокладка.
Такая вот полезная привычка, носить с собой «НЗ». Шура прижала ее к ране на груди и уселась рядом с шефом. Ждать загадочного события, похоже, оставалось недолго. Но это не утешало. Перспектива сгинуть в пещере, как Павел Германович и ребята, выглядела ничуть не предпочтительнее смерти от ножа этого маньяка Щукина…
…Вход в пещеру «протаивал» в скале, будто она состояла не из камня, а из весеннего льда. Он стал уже достаточно широким, чтобы прошел человек, но процесс не останавливался. Ергелан наблюдал за странным событием, находясь на борту своего флагмана. Он сидел в просторной кают- компании во главе длинного стола, за которым расположились почти все представители потенциальных союзников-колонистов. Не хватало лишь Бородача. Всё, что происходило на Грации, транслировалось прямо на огромный экран, занявший всю стену напротив Тирана. Естественно, колонистам не сообщали о причинах полуторачасовой задержки начала шоу. Но землян эта пауза, похоже, не смутила. Видимо, ничего непривычного в проволочке они не видели. Безликий аргумент «по техническим причинам» их вполне устроил. И слава Сундже, что они такие легковерные. Ергелан вновь взглянул на экран. Кажется, вход в пещеру наконец-то принял положенные размеры и очертания и перестал увеличиваться. Перед ним тотчас замелькали фигуры солдат. Четверо из них крепко ухватили под локти каких-то двоих пленников и поволокли внутрь открывшегося грота. Чем это закончилось, Тиран не увидел. На переднем плане появился «комментатор». Наконец-то начавшийся репортаж вел сам Щукин. Он стоял метрах в десяти от пещеры и загадочно ухмылялся.
— Все в сборе? — Щукин обвел взглядом собравшихся, словно присутствовал в кают-компании, а не стоял на поверхности планеты за тысячи километров от висящего в космосе флагмана. — Я вижу, пустует кресло князя Бородача?
— Он пока не принял нашего предложения, — как и было оговорено заранее, подыграл ему Ергелан. — Князь не верит в силу Галактического Правительства.
— Или не хочет поверить? — Щукин хитро прищурился. — Господин бургомистр, Вальтер, дружище, что вы об этом думаете?
— Мои сомнения вы пока тоже не развеяли, господин Щукин, — от панибратского обращения Вальтера немного передернуло. —Думаю, выражу всеобщее мнение, что, откликнувшись на любезное приглашение Великого Тирана, мы продемонстрировали пока лишь глубокое уважение Правителю Тирании Чин. О присоединении к вашей коалиции речь пока не идет.
— Мне нравятся ваши «пока», — удовлетворенно произнес Щукин. — Они означают, что вы открыты для восприятия аргументов. Хотя, по-моему, аргументов было достаточно и до сего момента.
— Ваши усилия не принесли желаемого результата, — заметил представитель Колонии Старт.
— Опять же — «пока», — спокойно возразил Щукин.
— А еще вы так и не переубедили князя Бородача, — добавил представитель Медеи. — А его армия является значительной силой, и с ней…
— Постойте, мастер Толстов, — прервал его Щукин. — Армия князя больше не является его преимуществом. Скоро у нас появится войско более сильное, чем у Бородача. А если вас смущает его
