приветствие.
Снова зазвучала певучая речь. Саны с любопытством и неприязнью некоторое время рассматривали найденышей, пока высокий тип, державший Стива, рассказывал, как ему удалось найти укрытие вампиров. По разговорам Доз поняла, что эти трое - солдаты из той самой дозорной части, о которой накануне ночью говорили встретившиеся им по пути святые. Ее и Стива вновь повели к священному Дому, где, по словам санов, их ожидал теплый прием…
К тому времени, когда они приблизились к небольшому селению, на землю уже опустились густые сумерки.
Пройдя под аркой ворот, вампиры очутились на небольшой площади, вымощенной серым булыжником. По обе стороны площади расположились низкие деревянные домики, утопающие в зелени деревьев. Едва они подошли ближе, домики перестали казаться дружелюбными и приветливыми: над входной дверью каждого из них красовалось распятие, но в отличии от знакомых девушке образов Христа на распятие изображалось существо, явно далекое от человека. Это было некое мифическое чудовище с собачьей головой, телом отдаленно напоминающим человеческое, только несколько худощавое, и ногами похожими на лапки кузнечика.
В центре площади высилась великолепная белокаменная церковь, увенчанная золотыми крестами. С колокольни лился мелодичный звон колокола, негромкая успокаивающая музыка на миг зачаровала девушку.
- Думаю, нам лучше идти прямиком в церковь, - обратился к старшему товарищу державший девушку солдат.
- Ясно дело, - согласно кивнул тот и в очередной раз подтолкнул Стива, да так, что тот едва устоял на ногах, - ну что, продемонстрируешь нам свои «убийственные» способности? - солдаты дружно захохотали.
Стив предпринял новую попытку вырваться, попытавшись сбить с ног одного и толкнуть другого. Это выглядело отчаянно и смело, но получилось недостаточно слаженно и вызвало новый взрыв хохота. Доз это слегка удивило: в других обстоятельствах – она не сомневалась - он легко бы справился с ними. Видимо, сказывалось влияние этого места: ощущение было какое-то давящее и гнетущее, и чем ближе они подходили, тем более оно усиливалось.
Из церкви послышалась тихая органная музыка.
- Отец Антуан заканчивает чтение вечерней молитвы и скоро освободится, - произнес один из сопровождающих их раритов.
- Мы подождем, нам теперь торопиться некуда, - пообещал солдат, - сейчас проводим эту сладкую парочку в «рай» и, пожалуй, угостимся здешним винцом – промокли насквозь, пока их искали.
Рариты, сопровождавшие отряд, оставили их и направились к церкви.
Солдаты же, отпустив в адрес вампиров еще несколько острот, заговорили о чём-то своём, совершенно не интересном. Доз обеспокоено наблюдала за Стивом. Тот уже не стоял, а скорее висел на руках своих стражей. Он поднял голову и одними губами прошептал ей: «Беги».
«Жаль парня, досталось ему. Тут никакое бессмертие не выручит», - с тоской подумала Доз. За прошедшие сутки она даже привязалась к нему. Но стремление спасать свою шкуру без лишних геройств и заботы о «ближних» давно укрепилось в ее сознании как аксиома.
Единственным доступным сейчас оружием был осиновый кол убитого ею сана. Остро заточенная деревяшка покоилась в просторном внутреннем кармане плаща. Солдат держал ее за локоть, но хватку ослабил, не ожидая никаких неприятностей с ее стороны.
Сейчас верзила слушал очередную забавную историю товарища, и как положено громко смеялся, когда звучала очередная шутка. И разумеется, он даже не заметил, когда девушка слегка присела, опустив при этом руку в карман. Одним резким сильным движением она воткнула кол ему в бедро.
Солдат взвыл, как раненный зверь.
Главного она добилась: рука теперь была свободна. Со всей скоростью, на которую была способна, Доз метнулась в сторону ближайших домиков. Преодолев препятствие в виде невысокого заборчика, она оказалась во фруктовом саду.
Позади уже слышались крики, топот нескольких пар ног. Доз прильнула к стене дома, спрятавшись за досками и деревянными ящиками. Несколько человек пробежали мимо, она осталась незамеченной в тени. Девушка готова была сорваться с места в любой момент, но случая не представилось. В селении началась настоящая паника. Вечерня к этому времени закончилась. Саны и солдаты поспешили принять участие в ее поисках, мимо спешили люди, торопясь поскорее оказаться дома.
Надеяться на то, что ее не найдут было глупо. Бежать тоже было некуда. Забившись в щель между ящиками, она ощутила себя в полной мере загнанным зверьком. Вскоре люди догадались разворошить сваленные за домом доски. Её поставили на ноги и завели руки за спину.
«Уже второй раз за вечер», - подумала Доз.
Один из солдат отвесил ей жесткую оплеуху и, со словами: «Бежать вздумала, тварь? Ну да ничего, от нас не уйдешь!», погнал прочь.
Сопротивляться смысла не было. Неспешной походкой, постоянно подталкиваемая в спину, она вновь вышла на площадь. Теперь обе ее руки держали крепко. Доз увидела Стива, он смотрел на нее с сожалением, по-отечески покровительственно.
К ним подошел крепкий статный мужчина, одетый в рясу цвета золота. Он был, что называется, неопределённого возраста, в нём чувствовалось какое-то внутреннее достоинство. Доз поразилась этим глазам - в них отражалась мудрость, покой и сила. Он смотрел на девушку с искренним удивлением. Доз догадалась, что это и есть отец Антуан. Святой отец внимательно изучал вампиров, которые опустив головы, стояли перед ним. Сейчас они были больше похожи на провинившихся подростков, нежели на кровожадную нечисть.
- Желаете сами войти в Дом Священный или солдаты проводят вас?
Стив еще больше ссутулился.
- Уж лучше сами, - ответила за двоих Доз, тут же поймав испуганный взгляд Стива.
«Лучше так, нежели вновь поведут, подгоняя то и дело пинками», - решила про себя она.
- Отпустите их! - приказал священник.
Солдаты беспрекословно повиновались.
Саны и солдаты расступились перед отцом Антуаном. Тот повернулся и уверенной походкой пошел к церкви. Стив и Доз не спеша последовали за ним.
Доз видела, как сан вошел внутрь, его шаги гулко отдавались в пустом зале. Стив и Доз замерли на пороге, почувствовав присутствие неведомой, пугающей силы. Вампир смотрел в пустоту перед собой, безнадежно и тоскливо. Доз подумала, что должно быть, это взгляд самоубийцы за миг до смерти. Ей стало по-настоящему страшно. Она исподлобья посмотрела на священника, ожидающего возле алтаря.
- Пошли, - сказала она, и одновременно со Стивом переступила порог.
Пол, стены, потолок - все исчезло… Она ощутила, что падает в пустоту, и чем дальше летит, тем жарче становится воздух. Воздух стал словно осязаемым, он вибрировал. Накатила новая волна ужаса. Голос обрывался в пустоте, стало трудно дышать…
Но вместе с тем было ощущение нереальности происходящего. Куда мог деться священник, и почему вдруг исчез пол?
Конверт с письмом колотил в грудь, отбивая вместе с сердцем его ритм.
«Это все мне кажется», - стала убеждать себя девушка, пытаясь успокоиться.
Ее руки начали искать вокруг хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Жар между тем усиливался.
Наконец рука ударилась обо что-то. Доз попыталась ухватиться за единственную найденную опору, расположенную почему-то сверху. Но убедившись, что там гладкая плита, начала молотить по ней. Это безумие на грани паники продолжалось до тех пор, пока боль в ладонях не сделалась нестерпимой. Доз поняла, что так ничего не добьется. Слегка успокоив себя, она положила на поверхность обе руки, подтянула колени, пока они не почувствовали прохладу поверхности.
В этот миг парение в пространстве прервалось, мир вокруг нее перевернулся, жар ослаб, в легкие ворвался поток воздуха, смешанного с тошнотворным запахом ладана. Доз замотала головой, отгоняя от
