обект на внимание от страна на снажни униформени мъже, че Виктор стисна зъби, а войниците се разхилиха.
Рамес обаче скри усмивката под гъстите си мустаци и доста учтиво и сериозно рече:
— Чест за мен ще е да ви служа съпровождащ… като за начало — и хитро намигна на Виктор, от когото очевидно се очакваше да е поласкан и горд от оказаното на сестра му уважение.
Ами да, всеки цивилен трябва да завърти радостно опашка — въх, гвардейци…
По тесните, настлани с павета улици тримата се насочиха към центъра на крепостта. Въпреки средновековния облик на града, тук беше доста чисто. Виктор не усети прословутата воня, която според мнението на историците би трябвало да лъха отвсякъде в предмодерната епоха. Вероятно поданиците на Земния клан знаеха за съществуването на канализация… или тази роля се изпълняваше от чародейство?
Е, вече бе видял тоалетна чиния, но не можа напълно да си представи вълшебен канализационен колектор и поклати глава. Бива си го този Среден свят. Когато магията влиза във всекидневието, наистина винаги ще й се намери не толкова извисена употреба… Всъщност, не забеляза вълшебства да се тълпяха по улицата. Тълпяха се хора и нищо чудно в тях нямаше. Освен, че бяха по-муцунести, по-закръглени, по- охранени сравнено с другите градове. Личи, че васалите на Земята не спазват целогодишни постсоциалистически пости.
— Чародейството не е най-лошото нещо, с което може да се занимава човек — сдържано се пошегува Рамес с мелодичен глас.
Акцентът му засилваше впечатлението, че е балканджия, произнасяше думите гладко, но очевидно езикът, който за Виктор тук звучеше като руски, не беше майчиният за войника.
— Но и без да бъдеш вълшебник — мъдро изрече гвардеецът, — пак е добре, има и други достойни занаяти. Особено за младо и красиво момиче…
Тиел простодушие се усмихна, свенливо сведе очи и даже се поизчерви — „лицемерка такава…“
— Да, маговете са на почит — продължаваше да разсъждава Рамес, — но пък най-добрите години ще идат за скучни неща: четене, зубрене, упражнения в подземни храмове и мрачни пещери… А намусените, потънали в постигането на природните тайнства магистри дори няма да забележат кога е цъфнала прекрасната роза, обречена да лее аромата си сред прашни книжа, в сумрака на лаборатории и зали. И когато Силата, постигната с цената на велики лишения, укрепне — уви, вече няма да се намери за нея употреба…
— Но аз искам да стана вълшебница! — капризно възкликна Тиел. — Искам всички да ме обичат и да се боят от мен! Искам да седя в препускаща червена карета, да съм с бяла рокля, везана с диаманти, а отзад да седи момче-елф и да ми реши косите!
Рамес помълча, въздъхна и погледна Виктор:
— Брат й, какво ще кажеш, а?
— Амиии… щом иска момичето, защо не?
— Да, защо не — съгласи се гвардеецът. — Пък и за роднините полза…
Виктор игнорира последното.
В мълчание стигнаха до замъка — малко мрачен и също като другите сгради притиснал се към земята. На пръв поглед приличаше на изоставен, но така изглеждаше и центърът на града. В редките прозорци-бойници обаче мъждукаше светлина. Порти от тъмно ковано желязо зееха полуотворени, зад тях се виждаха неподвижни фигури.
— Има късмет сестра ти — подхвърли гвардеецът. — Преди няколко часа в града ни пристигна господин Анджей, маг първа степен! Такъв като него вижда силата като на длан, като през стъкло! Веднага ще ви каже дали има смисъл да се разкарвате чак до Терос… Е, беше ми приятно да ви услужа!
Той звънна със шпорите си и си тръгна. Тиел почти се втурна към замъка, но Виктор я спря, улавяйки ръката й:
— Къде, глупачке? Защо да си просим белята?
Беше й сърдит. Дръканиците пред войника за червена карета и елфически паж… Толкова убедително, че…
Тиел се изскубна от пръстите му:
— Късно е да кроим други планове! Хайде де, какво ти става? Да влизаме!
Виктор я последва, като проклинаше всичко на света — от саморазвиващите се бушони до гадните Дракони.
Влязоха.
Входът също се охраняваше от гвардейци. Само че униформите им бяха ушити по-грижливо и изглеждаха по чисти, пък и самите момци бяха като подбрани — снажни, все едно гренадирите на Петър Първи, с яки вратове и охранени мутри.
— Идваме да се поклоним на великия княз! — звънко извести Тиел. — Аз пътувам за Терос, за да започна обучение в магическата школа, затова искам да се срещна с бъдещите си васали!
Душата на Виктор се шмугна в петите от тази наглост на спътничката му. Май след малко трябваше да плюе на маскировката и да призовава Силата си…
Но гвардейците не се възмутиха. Те навярно намираха подобно поведение за нормално у самодоволните адепти на магията, а може би предпочитаха да пазят неутралитет по отношение на чародейски разправии. Така или иначе, старшият простичко им отвърна:
— Влизайте.
Кочияшите на пощенската карета бяха братя. Разбира се, не им бе позволено да вземат пътници. Но нима двама здрави зрели мъже ще устоят и ще подминат такава стопаджийка като Лойя Ивер?
Уви, останаха си само с лигите — Котката изобщо нямаше настроение за палавости.
Виктор и Тиел не бяха я изчакали на уговореното място!
Е, наистина, Лойя беше закъсняла, но само с четвърт час. А според следите излизаше, че момичето от Незнайния клан беше отвело пришълеца преди повече от три часа.
Ама че кучка!
Виктор би изчакал. И тя щеше да му разкаже как хитро е заблудила враговете му. И навярно би получила от него онова, което желаеше…
— Красавице, ще пийнеш ли с нас малко винце? — предложи по-възрастният брат, решил да пусне в ход старото изпитано средство.
В ръцете му се появи зле оплетена дамаджана, поне четирилитрова, вътре в която се клатушкаше червена, леко мътна течност. Лойя мислено се усмихна и каза нехайно:
— Защо пък не?
Седеше, притисната от двете страни от изпотените и възбудени мъже. Смело, на един дъх изпи половината чаша. Виното беше топло, сладко и силно. Братята се спогледаха радостно. По-големият протегна ръка за дамаджаната над коленете на Котката, като пътьом провери с лакти твърдостта на гърдите й. Преди да надигне виното, той многозначително подхвърли:
— Пръв съм.
Лойя едва се сдържа да не му избие зъбите.
— Добре — покорно се съгласи по-малкият.
— Още едно? — подкачи ги Лойя.
Лицата на похотливите мераклии засияха. Те вече виждаха близкото бъдеще в най-розови краски — засуканата млада мома в никакъв случай не можеше да ги надпие и скоро щеше да почне глупаво да се кикоти, да отвръща на засега шеговито-приятелските прегръдки и целувки… А сетне големият брат щеше да грабне на ръце омаяната пътничка, ще й помогне да се премести отзад, където е пълно с меки чували с поща, топове джуджешки и човешки вестници, колети, които трябва да бъдат предадени на получателите в Терос…
— Нещо изоставате, момчета! — изказа учудване Котката.
Братята се стегнаха. Тоест — занадигаха дамаджаната за по-продължително време. Виждаха, че Лойя
