встречей.
– Да, конечно, разумеется.
Бывший охотник на демонов поспешно отступил, явно испытывая облегчение, что покуда может избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
– Члены Совета мне сказали, что этот тип – Квигли, – объявила, наблюдая за его бегством, Маша. – Это правда?
– М-гм-м… да, – признался я.
– Вы ведь, мальчики, не пытаетесь обмануть старушку Машу, правда? – произнесла она весело, но глаза ее подозрительно сузились.
– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве мы не обещали вам нейтрализовать демона Квигли?
– Безусловно, обещали.
– И это было бы крайне трудно устроить, не завязав с Квигли по крайней мере простого знакомства. Не так ли?
– Ну… да.
– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы обвиняете нас в двурушничестве! Нам следовало бы немедля уйти и предоставить вам самим разрешать свои проблемы.
Мне пришлось подавить улыбку. Ааз, ставший в позу оскорбленного достоинства, – зрелище в лучшем случае комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и наживку, и поплавок заодно.
– Ну, не надо так! – взмолилась она. – Я вовсе не хотела расстраивать вас. Кроме того, можно ли обвинять меня в подозрительности после того, что вы сделали с Призом?
Ааз драматически вздохнул.
– Разве мы не просили не удивляться никаким нашим действиям? Ну и дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, раз мы имеем дело с особой, неспособной уразуметь хитрости наших планов.
– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализовать демона? – спросила, расширив глаза от почтительного страха, Маша.
– Конечно! – отмахнулся Ааз. – Или было его частью. Видите ли, Квигли достал демона, чтобы помочь отнять Приз у Вейгаса. Так вот, если у Вейгаса нет Приза, то и демон ему не нужен, ведь верно?
– Мне эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.
– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я имею в виду мастер Скив, придумал этот новый план.
– Разве?
Рука Ааза сомкнулась вокруг моих плеч в железном захвате, что тут же ликвидировало в моей душе любые мысли о возражении.
– Он такой скромный, – объяснил мой наставник. – Вы слышали, какой он гениальный тактик? Ну, он придумал способ нейтрализовать демона… и дать Вейгасу неплохой шанс возвратить Приз.
– До смерти желаю услышать о нем, – с энтузиазмом откликнулась Маша.
– Я тоже, – пробормотал я себе под нос. Рука Ааза угрожающе стиснула мне плечо.
– Тогда, полагаю, мы готовы начать, – объявил он. – Вам лучше снова присоединиться к своей делегации. Нежелательно придавать делу такой вид, будто мы отдаем кому-то предпочтение. И помните… что бы мы ни сказали – соглашайтесь с нами. Мы на вашей стороне.
– Верно! – подмигнула она и отправилась к своим.
– Скажи-ка… э… Ааз, – сумел наконец выговорить я.
– Да, малыш?
– Если ты на стороне Квигли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
– Я, конечно.
Я как раз беспокоился, что он скажет что-нибудь в этом роде. С каждой минутой становилось все более ясным, что, как бы ни пошло дело, Ааз вывернется. Впрочем, сейчас у меня не было времени для раздумий об этом.
Ааз жестом предложил обеим делегациям подойти и начать переговоры.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
– Полагаю, все вы гадаете, почему я позвал вас сюда, – начал с усмешкой мой наставник.
Я так понял, что это он хотел пошутить. То есть я это понял по знакомой мне ухмылке Ааза – знаете, когда кто-то пошутил и ждет ответного смеха. Но на этот раз публика была явно не та: валлеты не отличаются чувством юмора.
– Я считаю, что мы сошлись для разговора о Призе, – сухо заметил какой-то явно высокопоставленный тип из тахойской делегации. – Иначе мы зря теряем время.
– О, речь пойдет именно о Призе, – поспешно заверил его Ааз.
– Который вы у нас похитили! – злобно вставил один из вейгасцев.
– После того как вы похитили его у нас! – отпарировал представитель Та-Хо.
– Только после того, как вы жульнически отняли его у нас в Большой Игре.
– Тот сигнал был совершенно законным! Правила определенно утверждают…
– То правило не применялось уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые противоречат…
– Пожалуйста, господа! – призвал к порядку Ааз, подняв руки. – Все это дела давно минувших дней, и они совершенно не относятся к сути вопроса. Вспомните, в настоящее время Приза нет ни у кого из вас. Он у нас.
Последовал миг напряженного молчания, пока обе стороны переваривали услышанное. Наконец представитель Та-Хо шагнул вперед.
– Отлично, – твердо произнес он. – Назовите свою цену за возвращение Приза. Совет Та-Хо готов предложить…
– Вейгас даст больше любой суммы, предложенной Та-Хо.
– А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом, – парировал представитель Та-Хо.
Это дело начало представляться мне очень даже неплохим. Возможно, я слишком долго болтался рядом с Аазом, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения показались мне чрезвычайно привлекательными. Трудность тут предвиделась только одна – настойчивое желание Ааза оставить себе свой подарок ко дню рождения.
– Если вы что-нибудь затеете, наш маг…
– Ваш маг! Мы ее уволили. Если она что-нибудь затеет, то наш маг…
Эти последние реплики спорящих сторон, кажется, предвещали в самом скором времени самые серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза, но тот, как обычно, меня опередил.
– Господа, господа! – остановил он всех, опять подняв руки.
– Кого это вы называете господами?
– И дамы, – поправился мой наставник и, прищурясь, поискал взглядом источник голоса. – Ну что ты скажешь! ЭРА[1] снова наносит удар.
– Что за эра? – нахмурился представитель Та-Хо, точно читая мою мысль.
– Мне кажется, – продолжил Ааз, начисто игнорируя вопрос, – что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выкупа. Совсем наоборот. Мы всегда собирались обеспечить его возвращение законным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
– Превосходно! – просиял представитель Та-Хо. – Если вы не примете вознаграждения, то согласитесь по крайней мере сопровождать нас обратно в город в качестве наших почетных гостей. Само собой, будет празднество и…
– Я ведь сказал «законному владельцу», – улыбнулся, обрывая его, Ааз.
Представитель Та-Хо умолк, его улыбка растаяла, переходя в зловещую нахмуренность.
– Вы хотите сказать, что мы – не законные владельцы? – зарычал он. – Если вы считаете претензии
