Ее веселый нрав и недюжинные актерские таланты не первый раз возвращали отряду его задорную искру.
Сетар окончательно убедился, что повезло ему не только с проводниками. Судьба могла отрядить к нему в сопровождение кого угодно: узколобых разбойников, закостенелых неудавшихся солдат, трусливых охотников. Все разбежались бы при первом порыве ветра не в ту сторону. Но не таковы его нынешние спутники, и в особенности — спутница… Почему мысли всегда возвращаются к Ярнее? Он заставил себя отвести взгляд, скользивший по ее фигуре, и встретился глазами с Кителией. Мазь Ланво быстро вернула ее к жизни — сейчас она сидела на краю островка, прижав колени к груди, и снова шепотом просила о помощи древние силы.
Сетар подошел, присел рядом и взял ее за руку.
— Все прошло немного не так, как мы планировали, — сказала девушка с горьким смешком.
— Это верно, но опасность была очевидна, а я, дурак, все же поволок тебя с собой, — его грубоватый голос больше подходил для самобичевания, нежели для извинения. — Клянусь небесами, я вытащу тебя отсюда, чего бы мне это ни стоило.
Говорил он искренне, тем не менее и мысли, и даже глаза подвели его. Кителиа, просияв лишь на мгновение, поняла, что он смотрит на деву Бури, и отдернула руку. Больше она не улыбалась и ничего не произнесла.
Нарвав сухих камышей и травы, что в обилии покрывали остров, путники спешно приготовились к ночлегу. Пока они обсуждали очередность караула, Сетар лежал на хрустящей подстилке и считал всплывающие болотные пузыри — пытался отвлечься от тягостных раздумий. Ненароком подслушанный разговор Онтао и Холвета лишь прибавил тревоги.
— Хорошо, что нас много, — шепнул Малыш. — По двое дозорных на два с половиной часа, и все успеют отдохнуть. Чтоб не шататься в этом молоке с заспанными глазами.
— Дозорные теперь просто для порядка, для привычки, — со вздохом ответил Холвет. — Я вчера точил стрелы, и какой от них был толк? Зверь недовольно проурчал, только и всего. Если он полезет в болото, мы никуда не денемся — пускай лучше всех убьют во сне.
На очередном острове путники сделали привал. Несколько саженей твердой почвы густо покрывал сушняк, и было решено развести костер. Под тихий треск кустовых веток в огне Сетар задремал. Поначалу ему словно снилось будущее — в нем он завел свою ферму в Холмах и растил троих детей с красавицей женой. Его женой была Ярнея. Когда он увидел ее лицо, сон растаял и на смену ему пришел другой — тревожный и до боли настоящий.
Он видит то же самое болото, тот же остров. Но главное — он вдруг слышит тот зловещий неведомый вздох, с которого и начались все их неприятности наяву. А затем… сотни еле различимых в тумане дымчатых теней слетелись к путникам точно по чьему-то зову. Кто они — духи долины? Или та скверна, о которой говорил ведун?
Не важно, они не отпустят тех, кто их растревожил. Лишь быстроногий Кутри сумел вырваться по обратной тропе, и многие, многие тени последовали за ним. Но остальные окружили остров и стали смыкать кольцо. Холвет, проводники, Камдоб, братья и Ярнея — все напрасно размахивали сталью, пытаясь поразить или хотя бы отогнать нечисть. Оружие не вредило им. Оно рассекало воздух, и рассеянный дым вновь обретал свои очертания — очертания человеческих фигур.
И призраки повергли воинов. Будто взглянув в лицо самой смерти, те падали на месте безжизненными телами, и души их возвращались новыми тенями.
Также умрет и он. Он заслужил этой участи, он видел среди неупокоенных мальчика — того самого, о котором тщетно старался забыть пять лет. Но Кителиа… она не должна была погибнуть, она не виновата перед мертвыми. И все же они забрали ее жизнь… Этого не может быть! Это просто сон, дурной сон. Пора просыпаться.
Он очнулся и обнаружил, что кто-то усердно пинает его в бок. Подняв глаза, он даже не разозлился — радостно было видеть Кителию после такого кошмара. Однако ужас отражался на лице девушки.
— Вставай! — шепотом кричала она. — Вставай живо! Надо уходить, у нас кончается огонь!
Все мгновенно вспомнилось — холодящий душу вздох, неведомые тени, бегство монаха, бесплодное сражение с пустотой. Это был вовсе не сон.
Но что последовало дальше, Сетар не знал. Он помнил только, что медленно поднес нож к своей шее, но Камдоб вовремя лишил его сознания своим крепким кулаком. Так он поступил и с Холветом, Онтао, Будором, когда те по велению темной силы направились напрямик в болото.
Сетар встал и осмотрелся. Призрачные фигуры уже заполонили остров. Они метались от одного непрошеного гостя к другому, желая забрать их души в небытие. Однако Ланво и Кителиа оставались на ногах и с горящими ветками в руках разгоняли тени, которые вновь и вновь возникали из дыма и подплывали обратно. Остановить их мог лишь огонь.
Другие путники уже ничем не помогут. Братья, лучник, а теперь и Камдоб лежали на земле с бледными лицами. Черо и Ярнея сидели на коленях, поодаль друг от друга. Следопыт был недвижим и шевелил лишь губами, а воительница плакала. Не просто плакала — заливалась слезами и все твердила: «Простите меня! Простите!».
Сетар двинулся вперед на выручку, но тут же замер. Прямо перед ним дым вдруг закружился и застыл фигурой призрака. Его расплывчатое лицо глядело на него пустыми глазницами, будто раздумывая, тот ли человек ему нужен. Затем он приблизился вплотную, и туман его мертвого дыхания наполнил легкие жертвы обжигающим холодом. Тень проникла внутрь, чтобы живой ощутил отчаяние ее вечной муки.
Идея перерезать себе горло вновь не казалась сумасшествием. Сетар поднял нож, но тут вспыхнуло зарево, рассеяв темноту перед глазами и в мыслях. Ланво дрожащей рукой протягивал ему охапку полыхающих ветвей.
— Придется бросить остальных, — с горечью сказал ведун. — Костер скоро погаснет!
— Нет! — твердо возразил Сетар. — Мы их не оставим! Растолкаем, разбудим и спасемся все вместе!
— Не выходит! — у Кителии срывался голос. — Я била спящих обугленной палкой, они даже не шелохнулись!
— Мы не уйдем без них! — повторил дружинник. — Если надо, я достану еще сухой поросли.
Он понимал, что времени не хватит — сушняк прогорал слишком быстро. Но нужно было попытаться. Он сорвал последние камыши, подбежал к пламени и… вдруг его окатило водой. Костер потух. Из темноты вынырнул Кутри, который затоптал пепелище.
— Что ты наделал?! — вскричал Сетар.
— Т-ш-ш, — монах поднес палец к губам. — Звук и свет нежеланны в этой топи, и мы от них избавимся.
Он буквально вырвал горящие ветви из рук Ланво и Кителии, обежал с ними весь остров и вновь покинул спутников, припустив по хоженой тропе. Тем оставались лишь, застыв в ужасе, наблюдать за утопающими в тумане огнями, которые потянули за собой нечисть вереницей теней.
Как они не подумали, что именно огонь привлек призраков? Что теперь будет с Кутри? Очнутся ли остальные? Множество вопросов без ответов, но путники боялись говорить, дабы не привлечь темной силы.
Полчаса ожидания тянулись бесконечно. Когда монах вернулся, Черо, Холвет и Ярнея уже пришли в сознание. Деву Бури, обычно пример стойкости для братьев, на сей раз покинули силы. Она сидела рядом с дружинником, прильнув к его плечу, и тихонько всхлипывала.
Кутри выглядел постаревшим на несколько лет, будто прибыл из места, где время течет иначе. Его и так костлявое лицо еще обострилось, но по-прежнему выражало безмятежность.
— Кажется, они ушли, — сказал он. — Исчезли, когда потух огонь.
— Кто это такие? — поднявшись, произнесла Кителиа. Сейчас она была рада прервать затянувшееся молчание.
— Быть может, могильные духи? — Ланво чертил кинжалами непонятные символы на почве, чтобы чем-то себя занять.
— Нет, — Черо медленно покачал головой. — Могильные духи не мучители, они не станут являться в облике людей, в смерти которых ты повинен.
— По-моему, это были сами души умерших, — с трудом выговорил очнувшийся Онтао. —
