выбитое падением дыхание.
Род шагнул вперед, схватил Тома за грудки, уперся ногой в пол и всем телом подался назад, поднимая гиганта на ноги. Том тут же начал заваливаться вперед. Род подставил плечо под мышку здоровяка и рывком вернул его в вертикальное положение.
– Эй, хозяин, – крикнул он. – Бренди... и живо!
Наконец, Большой Том слегка очухался и стал огрызаться на беззлобные насмешки своих собутыльников, посетители уже навели некоторый порядок в зале, а Род все не предпринимал никаких попыток хоть как-то отомстить трактирщику, и в глазах сего почтенного человека затеплился огонек надежды.
Он снова вырос перед Родом, выпятив челюсть и поджав губы.
Род вытянул себя из глубин довольно циничных размышлений о природной доброте человека и сосредоточился на трактирщике.
– Ну, чего тебе надо?
Трактирщик с трудом сглотнул.
– Если ваша милость позволит, тут есть небольшое дельце, связанное со сломанными столами и стульями...
– Стулья, – произнес Род, не двигаясь с места. – Столы. – Он наступил трактирщику на ногу и обвил его шею рукой. – Ах ты грязный, мелочный скупердяй! Ты натравил на меня этого буйвола, пытался меня ограбить, а теперь у тебя еще хватает наглости требовать с меня деньги?!
Он подчеркивал каждый свой довод, тряся трактирщика, как грушу, и медленно вдавливая его в столб. Толстяк предпринял отчаянную попытку слиться с корой дерева, но лишь распластался по бревну.
– И больше того, мой эль нагрелся! – взревел Род. – Зовешь себя хозяином, а так обращаешься с дворянином!..
– Простите, господин, простите! – стучал зубами трактирщик, вцепившись в руку Рода с похвальным усердием и нулевым эффектом. – Я не хотел повредить вам, ваша милость, я только хотел...
– Да, всего-навсего ограбить меня! – фыркнул Род, дав ему напоследок такого пинка, что тот рухнул на стол. – Берегись таких, как я, ибо они становятся беспощадными, когда ты встаешь у них на пути. А теперь, чтоб кубок горячего вина с пряностями был предо мной прежде, чем я досчитаю до трех. Тогда я, возможно, и не стану завязывать твои уши у тебя под подбородком. Пошел!
Он досчитал до трех с двухсекундными интервалами, и кубок был у него в руке. Хозяин метнулся прочь, прижимая руки к ушам, а Род сел и принялся потягивать вино, размышляя о том, какой скупердяй этот трактирщик.
Оторвавшись от кубка, он увидел, что на столе по прежнему лежит полкруга чесночной колбасы. Скрепя сердце, он взял ее и затолкал в кошель. Кроме этой колбасы, хорошего сегодня случилось мало. Он поднялся на ноги и крикнул:
– Эй, хозяин!
Трактирщик тотчас же подлетел в нему.
– Комнату на одного с толстым одеялом!
– Комнату на одного, сэр! Сию минуту, сэр! – трактирщик попятился прочь, продолжая кланяться. – Теплые одеяла! Безусловно, сэр!
Род скрипнул зубами и повернулся к двери. Перешагнув через порог, он прислонился спиной к косяку и, уронив голову на грудь, прикрыл глаза.
Закон джунглей, подумал он. Если кто-то выглядит слабым – терзай его. Если он окажется сильным – склонись перед ним, позволь ему терзать себя и надейся, что он тебя не сожрет.
– И все же, у каждого человека есть гордость, прошептал голос у него за ухом.
Род поднял голову и улыбнулся.
– А – а, ты здесь, старый крот?
– Клянусь! Клянусь! – ответил Векс.
Род испустил поток такой отборной брани, что мог дать сто очков вперед любому подвыпившему матросу.
– Легче стало? – спросил с издевкой Векс.
– Ненамного. Где такой человек, как трактирщик, прячет свою гордость? Он, черт возьми, не дает ей и носа высунуть. Подобострастность, да; скупость, конечно; но где же самоуважение? Его-то я в нем и не приметил.
– Гордость и самоуважение не обязательно синонимы, Род.
Кто-то дернул Рода за локоть. Он резко обернулся, готовый к обороне.
Это был Большой Том, который сложился в три погибели, тщетно пытаясь со своими шестью футами пятью дюймами казаться ниже Рода.
– Д'брый в'чер, господин.
Какой-то миг Род молча смотрел на него.
– В'чер д'брый, – ответил он нарочито нейтральным тоном.
– Что я могу сделать для тебя?
Большой Том сгорбился и почесал в затылке.
