Его ноги вдруг задрались выше головы, а топот маленьких ножек под ним слегка притих – они взбирались вверх по склону.
Влажный ночной воздух омыл его лицо. Он услышал шепот легкого ветерка в кронах деревьев, сопровождаемый какофонией из треска сверчков, уханья сов и, в завершение картины, криков корншнепа. Его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.
– Эй! – запротестовал он. – Что я, по-вашему, мешок с картошкой?
Слева от него журчал ручей.
– Теперь ты свободен, Род Гэллоуглас, – шепнул ему на ухо Пак. – Да пребудет с тобой Господь!
И эльф исчез.
Род сел, разминая конечности, дабы дать им понять, что они вновь обрели свободу. Он огляделся.
Род находился на залитой лунным светом лесной поляне, слева журчал серебристый ручей. Стволы деревьев отливали металлом, листья блестели, как мишура. Среди стволов лежали черные тени. Одна из теней пошевелилась.
Высокая фигура в темной монашеской рясе шагнула вперед.
Род вскочил на ноги.
Фигура медленно приблизилась к Роду, остановилась футах в десяти от него и откинула капюшон.
Грязные спутанные волосы обрамляли длинное худое лицо с запавшими скулами и пещерами глазниц, в глубине которых тлели угольки – и оно все дергалось и кривилось от злобы. Ровный тонкий голос почти что прошипел:
– Неужели ты так устал от жизни, что пришел в клетку к вервольфу?
«Вервольф* [20]!» – уставился на него Род. А почему бы и нет? Если эльфы здесь в порядке вещей... Затем Род нахмурился.
– Клетка? – Он огляделся. – Мне кажется, она весьма просторна.
– Вокруг этой рощи магическая стена, – прошипел вервольф. – Это тюрьма, которую Маленький Народец воздвиг для меня... и они не кормят меня надлежащим образом.
– Да-а? – Род краем глаза взглянул на вервольфа. – А чем же тебя следует кормить?
– Кровавым мясом, – осклабился вервольф, показывая полный клыков рот.
У Рода по спине забегали мурашки.
– Замаливай свои грехи перед Богом, – сказал вервольф, – ибо настал твой час.
На тыльной стороне его рук появился мех, а ногти начали расти, изгибаясь в стороны. Лоб и щеки покрылись шерстью; нос, рот и щеки слились воедино и вытянулись, превращаясь в звериную морду. Уши переместились на макушку и заострились.
Он отшвырнул плащ. Все тело вервольфа покрывал серебристый мех, ноги превратились в задние лапы.
Оборотень упал на четвереньки. Плечи его укоротились, а предплечья удлинились, кисти рук превратились в лапы. Вырос длинный роскошный серебристый хвостище. Серебристый волк припал к земле, глухо зарычал и прыгнул.
Род метнулся в сторону, но волк, уже в прыжке, успел слегка изогнуться, и его зубы разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.
Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул язык и снова прыгнул.
Род присел, опустившись на одно колено, но волк изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Его задние ноги рвали Роду грудь, огромные челюсти примеривались, как бы половчее вцепиться в хребет.
Род с трудом встал на ноги, наклонился вперед и изо всех сил пнул вервольфа в брюхо. Тот отлетел в сторону, но успел клыками разодрать Роду плечо.
Волк тяжело рухнул на спину и взвыл от боли. Затем вскочил и стал кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.
Род вертелся на месте, все время держась лицом к волку.
Как можно одолеть вервольфа? Векс должен был бы знать, но он все еще вне игры.
Волк зарычал и прыгнул, целясь Роду в горло.
Род низко пригнулся и нанес жесткий удар рукой, который пришелся волку прямо в солнечное сплетение.
Род отпрыгнул назад и принял стойку. Волк скреб землю, стараясь восстановить дыхание, чтобы жизнь вновь влилась в его жилы. Род кружился вокруг него, держась против луны и надеясь на удачу. Чем можно одолеть вервольфа? Волчником, очевидно.
Но без учебника ботаники Род не смог бы отличить волчник от ядовитого плюща.
Волк испустил долгий скрежещущий вздох и вскочил на ноги.
Он зарычал и начал рыскать вокруг Рода, тоже держась против луны и выискивая слабые места в защите противника.
Так преимущества не добиться, – подумал Род и сменил направление движения, пытаясь подобраться к волку сзади. Волк прыгнул.
Род развернулся, пытаясь ударить волка справа в челюсть, но тот поймал его кулак в пасть.
