Он подошёл к автомату и подтвердил электронные билеты, регистратор напечатал бумажные и гулким голосом пожелал приятного полёта. Сергей повернулся к Ассоль, собираясь отпустить какую-то шуточку насчёт автоматов, роботов и искусственного интеллекта, и тут понял, что надменной принцессе явно нехорошо.
— Что с вами?
Ассоль старательно пыхтела упражнения дыхательной гимнастики, отвечать не собиралась.
— Вывести вас на воздух?
Девушка замотала головой.
— Сейчас… пройдёт… наверное.
— Да что с вами?
— Я расстроена, — почти внятно заявила Ассоль. — Тем, что мы снова на 'вы'.
Сергей выдохнул сквозь зубы.
— Простите… прости. Я забыл.
Принцесса бледно улыбнулась.
— Действительно, слишком много людей. Но я привыкну, — расправила плечи, подняла подбородок. — Скоро наш рейс?
— Через час.
Этот час они просидели в одном из кафе залов ожидания. Принцесса немного повеселела, но с затаённым ужасом поглядывала через стеклянные стены помещения на суету аэропорта. А Сергей думал, что ему делать, если окажется, что она ещё и боится летать.
Прозвучало первое предупреждение. Ассоль обречённо вздохнула и встала. Они спустились вниз, Сергей остановился возле торгового автомата, сунул карточку и нажал несколько клавиш.
— …Снадобья от укачивания, — пояснил, распихивая по карманам полученные таблетки.
— Вы боитесь летать? — сочувственно осведомилась принцесса.
— Нет, — буркнул Сергей. — Боюсь, что вы боитесь.
— Нисколько!.. Ассоль возмутилась сначала, задумалась. — Впрочем, не знаю. На больших самолётах я никогда не летала. На вертолётах и маленьких пассажирских мне даже нравилось.
— Напоминает полёт на грифоне, знаю… В любом случае, не помешает, — он всё никак не мог справиться с яркими цилиндриками. Принцесса забрала и рассовала по собственным карманам.
— Но лучше, чтобы не понадобилось, — закончила.
Они влились в поток идущих на посадку, предъявили билеты контролю, бросили сумки в пасть конвейера, через десяток шагов забрали их. Конечно, замаскированные 'мартышки' сканерами не засекались, сигареты и сигареты. Пассажиры высыпали в посадочную зону, подошёл автобус, пара минут езды через тёмное пространство, и они подкатили к громаде самолёта.
На поле бушевал ветер, трепал волосы и одежду. Сергей и Ассоль оказались в конце очереди, продвигающейся по трапу, девушка потирала ладони и трогала острые кончики ушей.
— Холодно, — пожаловалась, заметив его взгляд. Сергей спрятал улыбку. Греющая уши эльфийка выглядела трогательно и забавно.
— Смеётесь надо мной, — не спросила, уличила.
— Нет, — девушка нахмурилась. — Ну… самую малость, — признался он.
— Спасибо, — Ассоль уже улыбалась, может быть, она и не человек, но логика у неё абсолютно женская, избави Господь распутывать…
— Нам дали первый класс, чтобы не привлекать внимание, — сообщил он. — Лететь высшим…
— …Значило бы привлечь нежелательное внимание, знаю, — Ассоль серьёзно покивала. Они нырнули в железное чрево самолёта, предьявили билеты девушке в голубой короткой юбке, блузке под пилотную форму и пилотке на рыжих кудрях, выслушали пожелание счастливого полёта.
Сергей забросил сумки в багажную сетку, сам сел у окна, Ассоль приземлилась рядом. Третьей оказалась бабушка, наверное, ровесница Ассоли. Сергею пришлось вскакивать и помогать устраивать вверх её кладь.
— Спасибо, внучек, — прошамкала согбенная старушка. Остро глянула на него, на Ассоль, задержав внимание на остреньких покрасневших от холода ушах, неодобрительно поджала сухие губы, Сергей почти услышал — 'ох уж ента мода, а вот в наши времена…'.
Раздалась звонкая нота и знакомый речитатив 'приветствуем вас на борту'. Пассажиры устраивались, переключали 'мыльницы' в полётный режим, пристёгивались.
Самолёт вырулил на полосу и начал разгон. Дрожь корпуса, мгновенная тяжесть, и земля провалилась вниз.
Сергей, нащупывая в кармане таблетки, опасливо покосился на эльфийку, та ответила блестящим взглядом, озорно ухмыльнулась. Он облегчённо вздохнул — никакой тебе аэрофобии, что монстры иркутского авиазавода отважным наездникам грифонов?..
Снова нота, и голос сообщил, что мы благополучно взлетели, экипаж желает… ля-ля-ля… эльфийка вытянула шею, заглядывая в иллюминатор.
— Это нормально? — опасливо спросила, глядя, как длинное крыло чуть качается. Сергей хотел попугать, но передумал:
— Совершенно.
Самолёт нырнул в облака, эльфийка даже шарахнулась от туманного марева. Гул моторов стал глуше.
— Скоро мы догоним солнце, — сказал Сергей. Ассоль посмотрела с сомнением, он уже подумал, что придётся объяснять… девушка кивнула. Самолёт вырвался из облачного плена, продолжая набирать высоту над серыми полями и громадами светлеющих к вершине облачных гор.
Раздался голос пилота, разрешил отстёгивать ремни и ходить по салону. Ходить никто не пожелал, пассажиры дремали, смотрели видео, играли на 'мыльницах', разговаривали.
Бабушка-соседка забубнила обычные старческие монологи, Ассоль посмотрела с изумлением, сначала честно старалась слушать, отвечала серьёзно, потом всё чаще невпопад, пропуская мимо длинных ушей, но той нужен был слушатель, а не собеседник. Да, летим… тоже в Лондон, какое совпадение…
Только один раз застряла. Сергей пришёл на помощь:
— Конечно!.. — взял Ассоль за руку. Та возмущённо вскинулась… и ничего не сказала. Только посмотрела многообещающе. Бабушка одобрительно покивала и снова забормотала себе под нос. Сергей как бы случайно задержал руку эльфийки в своей, и девушка словно бы этого не заметила.
Старушка, подробно объяснив причину, почему она должна удалиться, встала и бодро уковыляла в конец салона. Ассоль выдернула руку и от души ткнула Сергея кулаком в бок:
— Ах, значит, молодожёны?!.
— Почему бы и нет? — Сергей потёр пострадавшее место. — Легенда сама собой напрашивается.
— Легенда?.. — переспросила девушка, пришлось объяснять ещё один смысл этого слова.
В иллюминаторы плеснуло алым. Пассажиры жмурились, хлопали шторками. Ассоль подалась вперёд, разглядывая феерию света.
Солнце сначала показалось из-за горизонта, багровый шар в оправе из горящих алым облаков. Потом пополз к ним, постепенно забираясь выше.
— Красиво, — прошептала Ассоль. — У нас такого не увидишь.
— Если подняться на грифоне повыше…
— То тут же замёрзнешь и свалишься. Только драконы так высоко летают… но со времён Войн Ангелов они почти перестали контактировать с нами.
— Хочешь, поменяемся местами? — наконец-то сообразил Сергей.
— Если ты не против, — робко сказала эльфийка.
Они поменялись, и Ассоль прикипела к иллюминатору, любуясь. Сергей же любовался ей. Красноватая кожа и рыжеватые от солнца короткие волосы, багровые глаза, хищно заострённые уши… Девушка была теперь похожа скорее на представительницу народа орков, но орков не в классическом понимании — страхолюдных зеленокожих чудищ, служителей Зла. Урук-хай из тех книг, игр, фильмов и Миров, где они — отдельная цивилизованная раса, хотя и не вполне оставившая замашки детей Тьмы.
