— Ничего не понимаю… Сергей тихо выругался, наблюдая за эволюциями 'немца'. — Это не 'хвост', это шутовство какое-то!
— Отвалил, — Ассоль проследила, как 'мерседес' неловко вильнул и нырнул в петлю дорожной развязки.
— Кому могло понадобиться посылать такую слежку, что… — Сергей замолчал.
— Засечь её смогла даже я, — продолжила эльфийка. Он неловко кивнул.
— Настоящих профессионалов мы просто не смогли бы заметить. К тому же автомобильное преследование окончательно вышло из моды век назад!..
Он запустил навигатор и через полчаса выехал к отелю.
Разумеется, здесь Сергею не позволили самостоятельно припарковать машину и донести вещи до номера. Сияющие улыбками служащие проводили их до номера, сгрузили сумки, на хорошем русском пожелали приятного времяпрепровождения и вымелись прочь.
— Я почти поверила, что они в самом деле были так рады нас видеть, — озадаченно сказала Ассоль.
Сергей был готов к спору, но эльфийка почему-то не протестовала против того, что они поселились в одном номере с двумя спальнями, выходящими в общую гостиную. Разойдясь по комнатам, они приняли душ, переоделись, разложили по шкафам свои немногие вещи. Пока Сергей бегал со сканером, эльфийка встала у панорамного окна и то ли медитировала, глядя на лондонский пейзаж, то ли попросту спала с открытыми глазами. Солнце падало на лондонские высотки. Облака пластами лежали высоко над городом.
— Мы догоняли солнце, и вот оно удрало от нас, — сказал Сергей, становясь рядом. Эльфийка вздрогнула, кажется, всё-таки спала.
— Какой длинный день, — она повела узкими плечами, обтянутыми тонким шёлком халата, чёрного с золотом. — Даже как-то жутковато. Прилететь раньше, чем вылететь.
— Почти как новогодний тур, — Сергей усмехнулся.
— Новогодний?.. А, слышала. Самолёты летят со скоростью один часовой пояс в час. Можно встретить Новый год двадцать четыре раза подряд, — Ассоль помолчала. — Мне кажется, что это… не по-настоящему, что ли…
Сергей с удивлением покосился на эльфийку, она коротко глянула, отвернулась смущённо.
— Да, мои взгляды смешны и наивны, знаю, — сообщила закату за окном. — И даже провиницальны…
— Я такого не говорил, — запротестовал Сергей. Вот ведь мнительная особа!..
— Но…
— И не думал!.. В самом деле!.. — он и сам считал, что этот обычай как-то слишком наигран, и никогда не покупал себе такой тур, хотя мог бы. — Мне кажется… что Новый год должен быть один. И день рождения — только раз в году.
Ассоль посмотрела с недоверием и благодарностью. Как она всё-таки похожа на обычную человеческую девчонку, не только обликом, но и поведением… Старательно демонстрирует независимость, но нуждается в поддержке. И похожа чем-то на Майку.
— Не могу понять, хочется мне спать или бодрствовать, — сказала невпопад.
— Таблеток дать?
— Спасибо, обойдусь, — Ассоль тряхнула головой. — Есть какие-нибудь мысли насчёт случившегося?
— Странные события происходят, — буркнул Сергей. — Словно кто-то зло подшучивает, старается напугать. Эта топорная слежка, цветы, попавшие в номер… кстати, насчёт окон…
Он прошёл в спальню принцессы. Пещеры гномов, сказала она, впервые разглядывая интерьер номера — серебристые прожилки на тёмных стенах, светильники, похожие на гнёзда кристаллов, низкая прочная мебель, пол — никаких ковров, спложь пластик, имитирующий камень, впрочем, мягкий.
И большие окна. Сергей поиграл кнопками на стене, поднимая и опуская стёкла и шторы, достал из кармана 'пачку сигарет' и выстрелил в пульт управления.
— Зачем? — спросила принцесса.
— На всякий, — ответил Сергей исчерпывающе, пытаясь поднять рамы. Не получалось, разряд 'мартышки' пожёг систему.
— Думаете, что ещё кто-то сможет залезть?..
— Мне кажется, что наш преследователь-шутник не особенно умён, так что он может и повториться…
— Дважды шутить одну и ту же шутку — дурной тон, так? — усмехнулась эльфийка.
— Именно. И умные прежде всего не шутят в серьёзных вещах.
— Я бы не сказала, что это шутка. Больше похоже на угрозу…
Они поговорили ещё и разошлись.
Ассоль выглянула из спальни хмурая, как лондонское утро за окном, зевала, щурилась на тусклый свет. Сергей посматривал с сочувствием, предложил этот день пропустить, остаться в номере для акклиматизации.
— Ну уж нет, — буркнула эльфийка. — Часы часами и пояса поясами, но чтоб я пропустила день… не бывать тому!..
Она даже притопнула ножкой. Сергей полюбовался ею.
— Ну что ж, тогда идёмте. В Лондоне и вообще в Англии есть достойные внимания места…
…И осмотр этих мест занял весь день до вечера. Улочки старого Лондона, выставки, музеи искусств, исторические, музеи людей, в том числе и никогда не бывших, придуманных…
— …И в этом похожих на нас, эльфов, — Ассоль усмехнулась, глядя на человека. — Здравствуй, несуществующий герой. Нам не помешала бы сейчас твоя помощь.
Высокий, худощавый, с резкими чертами аскетичного лица, мистер Шерлок Холмс не ответил, смотрел поверх голов посетителей, размышляя о чём-то своём.
— До сих пор на Бейкер-стрит пишут люди, которым нужна помощь. И им помогают.
Ассоль вскинула брови, недоверчиво посмотрела на Холмса, словно ждала, что восковая статуя в клетчатом подтвердит или опровергнет слова.
— Письма Шерлоку Холмсу сортируются по регионам Земли и заворачиваются тем организациям, которые и поддерживают музей имени его. Иркутский университет — одна из таких организаций. А там письма делятся между полицией университетской и муниципальной.
Ассоль хмыкнула.
— Но разве не проще прямо заявить в УниПол или в муниципальную?..
— Конечно, проще. Но люди нуждаются в символах.
— Уроженцам Зазеркалья это известно лучше, чем любому другому… — сказала эльфийка.
Человек пятнадцать экскурсантов стояли в комнате с древней потемневшей от времени мебелью. Громоздкие кресла, диваны, шкафы со множеством отделов — во времена Холмса такие громоздкие устройства заменяли компьютеры. На стенах — спортивные рапиры и боксёрские перчатки, на столе, сожжённом химическими реактивами, громоздятся стеклянные колбы. Над камином ножом приколоты какие-то бумаги, на каминной полке персидская туфля, в ней, знал Сергей, табак. Шерлок Холмс, несмотря на свою старомодность, был одним из его любимых героев.
Остановившись напротив статуи, он попытался думать как древний придуманный детектив, чуть ли не основатель этой профессии. Гида в музее не было, только синтезированный компьютерный голос вещал из спрятанных динамиков, и Ассоль с интересом слушала рассказ о том, как учёные пытались промоделировать Шерлока Холмса в большом компьютере.
— А ваш… пардон,
— Да, что-то такое слышал… Университет и Зеон ведут множество опытов.
