— Договаривай уж. Что — человек? тащит с собой в эту красоту свою мерзость?..
— Это ты сказал, не я, — отпёрлась Ассоль.
— Озвучив твои мысли.
— Я не считаю мерзостью… — эльфийка запнулась, попробовала ещё раз. — Я не судю… не сужу. Правда.
— А ты сам когда-нибудь?.. — вдруг спросила принцесса. Сергей машинально кивнул. Спохватился, эльфийка разглядывала его, словно какое-то диковинное насекомое.
— Однажды… вообще-то дважды. Молод был… Но со знакомой… — он понял, что оправдывается, и разозлился. Какого чёрта он перед ней распинается?..
— Представь: высоко-высоко, по соседству с солнцем, отрезанные от пустоты лишь тонким металлом и гулом двигателей. Так сладко нарушить запрет, почувствовать себя живым и свободным, — от злости он заговорил высоким слогом. — Спешка придаёт чувствам остроту, нам тесно и неудобно, но это лишь подстёгивает…
Принцесса дёрнула плечом, словно собираясь отвесить оплеуху, Сергей заткнулся.
— Вы сами спросили.
— Благодарю. Необходимости в развёрнутом ответе не было, — ответила очень вежливо. Отвернулась к иллюминатору. Сергей прикусил свой длинный язык.
Потом Ассоль вела себя так, словно не было ничего сказано, и он решил поступить так же. Принцесса что-то писала на 'мыльнице', потом долго ворочалась, пытаясь уснуть. Обратилась к списку фильмов, предоставляемых авиакомпанией пассажирам, даже испросила совета у Сергея. Тот порекомендовал какую-то старую волшебную сказку, недлинную и совершенно детскую, безо всяких эльфов. Девушке, как ни странно, понравилось, она вознамерилась просмотреть всю серию.
— Вы лучше бы поспали, — сказал Сергей, по Иркутску было далеко за полночь. Ассоль мотнула головой.
— Не могу. Мне кажется, спать в таком месте ещё более неуместно, чем… — стрельнула глазами в сторону туалета. Интересно, что она имела в виду?
— А я, с вашего позволения, подремлю, — он закрыл глаза, приказав себе проснуться, если Ассоль пройдёт мимо. В полудрёме услышал, как она задёрнула шторку иллюминатора, так, чтобы багровый луч не падал на его лицо.
— Спасибо.
Лондон встретил гостей неприветливо. Самолёт нырнул в облачную кисею, задрожал и вдруг провалился — раздался испуганный хор вздохов, Ассоль вцепилась в руку Сергея. Пилот лениво прокомментировал, что ветер такой-то, поэтому возможны тряска, ничего страшного…
Приземлились благополучно. Тяжёлый сырой ветер трепал флаги, плакаты с именами в руках встречающих. Ассоль и Сергей миновали толпу и вошли в здание аэровокзала. Проверка документов, просмотр багажа отняли ещё полчаса.
— Добро пожаловать в Лондон, — приветливо улыбнулась девушка на контроле, записывая в их паспорты временные визы. Темнокожая, как большинство лондонцев, она с любопытством посматривала на эльфийку. Как ни странно, мода на эльфов не прижилась на родине Джона Толкиена.
Сергей включил 'мыльницу' в обычный режим. Буквально через пару секунд раздался звонок.
— Алло?
— Ну, как добрался?
— Нормально, шеф… — Сергей запнулся. — Шеф?
Трубка молчала.
— Ахмед, бестелесная ты морда, — ласково сказал Сергей. Трубка довольно захохотала.
— Да, это я, — синтезированный голос изменился на обычный голос джинна с едва уловимым восточным акцентом. — А как ты догадался?
— Ты повторяешься. Дважды шутить одну и ту же шутку — дурной тон.
— Спасибо, я приму это к сведению, — сказал джинн. — Так как добрались?
— Нормально, сказал же.
— Человек часто по разному отвечает на один и тот же вопрос, в зависимости от того, кто его задаёт. Полминуты назад ты считал, что отвечаешь своему шефу, а сейчас говоришь с машинным разумом.
— Ладно, — буркнул Сергей. — Думаешь, что умный, разум? Тогда закажи мне машину и номер в гостинице.
— В отеле, раз уж вы в Лондоне.
— Ну, в отеле.
Ахмед помолчал.
— Сделано. Только 'Урала' твоей любимой модели не нашлось, такого старья не держат. А номера в отеле…
— Не номера — один номер. Со смежными спальнями.
— Минуту, — джинн замолчал. — Ага, заказал. Сейчас пришлю ключи от машины и от номера…
'Мыльница' издала птичью трель, принимая электронные документы.
— Спасибо, Ахмед. До свидания.
— Пожалуйста. Привет принцессе, — в трубке раздались гудки.
— Джинн передаёт вам привет, — сообщил Сергей. Ассоль тоже удивилась.
Они ждали на автостоянке, лениво переговариваясь, отмахиваясь от таксистов.
— Почему бы не принять предложение кого-нибудь из этих назойливых господ? — спросила Ассоль, позёвывая.
— Всегда предпочитаю водить сам, — Сергей прищурился, глядя на синий 'Урал', заворачивающий к ним. — А вот и наша тележка, всё-таки не нашли старую модель…
Синий 'Урал' мягко подкатился и встал напротив них. Сотрудник проката в форменной куртке выскочил из-за руля, поздоровался, многословно извинился, что автомобиль не совсем тот, который заказывали, 'новая модель, достойная преемница старой'… Сергей оборвал поток красноречия, отобрав у форменного документы и ключи, расписался в бланке, отправил ключ с 'мыльницы', и шустрый малый исчез мгновенно, словно выключенная голограмма.
Сергей закинул сумки на заднее сидение, уселся за руль. Выслушал комментании автопилота насчёт свого физического состояния, подтвердил, что действительно хочет сам управлять машиной. Компьютер 'Урала' связался с юридическим отделом, чтобы официально зафиксировать, что водитель был ознакомлен с диагнозом диагноста и тем не менее всё же намерен управлять собственноручно.
Сквозь зубы поминая биты, байты и компьютерные вирусы, Сергей защёлкал переключателями на приборной доске, отключая блок медицинского контроля, и наконец-то тронул машину с места. Дал пару кругов, приноравливаясь, и вырулил с автостоянки. Ассоль дождалась, пока они выберутся на ровную дорогу, и только тогда задала вопрос.
— В кресле множество датчиков и сенсоров, — неохотно объяснил Сергей. — Мониторится состояние водителя. Если бы я был полумёртв от усталости или пьян, автопилот залочил бы управление. А так только сообщил, что 'наблюдается угнетённое физическое состояние', и так далее.
— Разве он не прав? — подколола Ассоль.
— Прав. Потому-то я и предпочитаю старые тележки — компы в них не такие навязчивые.
— Машины должны знать своё место, — странным голосом сказала эльфийка. Сергей согласно буркнул, чуть опуская боковое стекло со своей стороны. Ветер толкнулся в щель, он с удовольствием подставил лицо прохладе. Всё-таки действительно устал. В самолёте дремал вполглаза, наблюдая за подопечной, а она и вовсе не спала. Сейчас клевала носом.
Но именно Ассоль заметила слежку. Сергей сначала не поверил. Они въехали в город, и он с изумлением убедился, что серебристый 'мерседес' действительно их преследует, перестраиваясь из ряда в ряд вслед за ними и постоянно сохраняя дистанцию в несколько машин.
