— Прошу простить меня… — начала растерянно, и вдруг бухнулась в кресло, закрыла лицо руками. Её плечи затряслись.
Сергей бросился к ней, под ноги попались сумки, неумело ругнувшись на квенья, он пинками разбросал их к дверям комнат. Подошёл к эльфийке и бестолково затоптался рядом.
Она смеялась.
— А вот и обещанная истерика, — сообщила сквозь пальцы. — Спасибо, Сергей.
— За что?
— За… за… — она вытерла слёзы. — За вот это.
— А… — растерянно сказал Сергей. — Пожалуйста. Обращайтесь… Обращайся в любое время. Завсегда, как говорит Ахмед.
Ассоль фыркнула.
— Не беспокойся, я не буду кататься по полу, кричать о жестоких людях, проклинать твой мир и требовать немедленно отправить меня домой. Я участвовала в войнах… которые для вас, может быть, выглядят примитивно, даже смешно, что наши мечи, конница и грифоны против ваших автоматов, танков и вертолётов… и не раз смотрела смерти в глаза.
И, кстати!.. У вас… 'вас' — я имею в виду людей вообще и русских в частности — есть какие-нибудь обычаи насчёт пережитой вместе смертельной опасности?
Сергей подумал.
— Вы уверены?
Ассоль кивнула.
— Если только этот обычай не совсем…
— Не совсем, — Сергей уже открыл встроенный бар, перебрал склянки и нашёл крохотныйбутылёк с наклейкой знакомой расцветки. — Это что ещё за мелкая расфасовка?.. никогда такую не видел… Ага, по лицензии.
— В общем-то, опасность была не такая уж смертельная, — Ассоль с опаской смотрела, как он разливал водку по стопкам. — А запивка, или как там её… закуска?..
— Не положено! — Сергей сел рядом и почти силой впихнул стопку в её руку. — Ну, дай бог, чтобы не последняя!..
Ледяная жидкость обожгла горло, пошла легко. Сергей крякнул и принялся с интересом наблюдать за Ассоль. Эльфийка, подражая ему, опрокинула свою в рот и задохнулась, тараща глаза.
— Нет уж… — просипела, когда смогла говорить. — Предпочту больше такое не пробовать… Ох уж эти обычаи примитивных племён…
— Примитивных? — Сергей приготовился обидеться и тут понял, что она посмеивается. — Значит, там… ну, в вашем мире, у людей есть похожий обычай.
— Насчёт людей не знаю, — Ассоль пожала плечами. — Они все задаваки, невыносимые гордецы и самоуверенные болваны…
— …Ну, то есть там, в моём мире, — посмотрела лукаво. — С орками гораздо легче иметь дело. Помню, однажды…
Принцесса подёрнула левый рукав, посмотрела на запястье. Глянула на правую, закатала рукава до самых локтей.
— Фу ты! Совсем забыла, что на новом-то теле этого шрама нет. В общем, после некоего дела я побраталась… то есть посестрилась… м-да, русский язык велик и могуч… в общем, я и дочь вождя объединения орочьих племён смешали кровь. Наутро после пира у меня болела голова. Зато орки теперь — наши союзники.
Сергей нахмурился, переваривая информацию.
— Что-то я не помню такого в твоём досье…
Ассоль закаменела.
— В моём… досье?.. — медленно произнесла. — У вас заведено на меня дело?
Сергей вжался в кресло, в который уж раз проклиная свой длинный язык.
— У нас есть досье на любого заметного политического деятеля Арды, — честно признался.
Ассоль повертела в руках стопку.
— А этот ваш… национальный напиток неплохо развязывает язык…
— Да уж… — Сергей принужденно засмеялся. — Я вовсе не хотел говорить…
Эльфийка посмотрела с удивлением. Засмеялась.
— Вообще-то я свой собственный язык имела в виду, — поставила стопку на стол и с силой запустила по стеклянной поверхности. Стопка скользнула и свалилась на ковёр. — Тот союз с орками важен — и не отражён в этом самом… досье. Значит, вы, люди, не знаете о нём?
— Видимо, не знаем.
— Значит, вы не всесильны, не всеведущи?
— Мы и никогда не претендовали на всевластье и всеведение.
— Претендовали. Всегда. Люди везде такие — что в вашем мире, что в Арде, что в любом Зазеркалья.
— Вся власть — людям, — пробормотал Сергей. — Достойный лозунг.
— Обиделся? Но ведь это правда.
— А на правду не обижаются, — пробормотал Сергей. — Ведь и ваш народ некогда претендовал на силу и единственную мудрость…
Ассоль отвернулась.
— Вы нас такими сделали.
Сергей выдохнул, успокаиваясь.
— Я никому не скажу, — заявил невпопад. Посмотрел на пустую бутылочку. Нет уж, хватит. Умные люди эти европейцы, а у нас тара на пару глотков так и не прижилась…
— Что не скажешь?
— Об этом самом вашем союзе с орками.
Ассоль засмеялась горько.
— Скажешь. Потому что информация важна. А ты верен вашим вождям.
— Нет, я… — Сергей замолчал. Он не раз был со шпионскими миссиями в Зазеркалье, покупал сведения, выманивал, шантажировал… И вот сейчас мучительно выбирал между верностью родному университету и 'вождям' и нежеланием пользоваться случайной оговоркой девушки. Вспомнилась та выставка по мотивам фэнтези, две девушки спорят у компьютера, а он думает, что надо добавить в досье принцессы… поёжился от стыда.
— И я разрешаю.
— Что?
— Сказать. Пусть университет знает.
— Спасибо… — растерянно сказал Сергей.
— Просто будет ещё один аргумент в споре высоких сторон о статусе нашего мира и моего народа.
— Всё равно спасибо.
Эльфийка кивнула. Выложила из кармана 'пачку сигарет', запустила по столу Сергею.
— И за это тоже спасибо, — он подхватил оружие. — Ловко у вас получилось.
Ассоль слабо улыбнулась.
— Натренировалась в дворцовых интригах — тайное надо делать явно, прятать на самом видном месте…
И вздрогнула, когда видеофон у двери подал трель.
Они быстро переглянулись и глазами за секунду успели сказать друг другу всё.
'Стой здесь!' — велел он, подхватываясь с кресла.
'Вот ещё!' — девушка тоже мгновенно оказалась на ногах, тискала в ладони 'мартышку'. Пожалуй, выстрел из собственного оружия был единственным способом её остановить. Он, наверное, так и сделал бы, если бы был уверен, что она не успеет ответить. Или вообще опередить выстрел, поймав тень
