Ах, да, — деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.
Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные…
Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться…
— Спасибо, — девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать…
Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула 'молнией'.
— Пошли, — Аврора провела их в соседнее помещение. — Знаете, почему Врата — Хладные?
— Потому что Хладные, — Ассоль выдохнула облачко пара.
— Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, — Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.
Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.
Ассоль застряла перед одним из таких.
— Это… это же… наши Сияющие Холмы!..
Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.
— Она здесь! — завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:
— Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..
Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что 'помехи, сами понимаете'.
— Молчун! — негромко окликнул Сергей.
— А, привет, Серый. Ну куда ты запропала? Ныряешь сегодня? Мы и звонили, и сообщения оставляли!.. Так ты не тем этажом вышел, — он разговаривал 'на два фронта', даже не делая пауз.
— Молчун! — позвала Аврора. Комбинезон неторопливо отмахнулся от неё и вдруг застыл. Медленно повернулся.
— Аврора?.. — переводил взгляд со своей жертвы на зеонку. — Какого?..
— Такого, — кратко объяснила Аврора. — Отпусти девушку, она ни в чём не виновата. Особенно в твоей подслеповатости. Носи очки.
Сейчас, когда короткая светлая и длинная тёмная причёски девушек скрывались под капюшонами одинаковых комбинезонов, клона и основу немудрено было перепутать.
— Кстати, жаль, моих при себе нет, — Аврора охлопала карманы, на входе они оставили все гаджеты. — И нечем запечатлеть такой волнительный момент — Молчун, который наконец молчит, а не тараторит, как пулемёт.
— Угу, — немногословно заявил Молчун.
— Так что там за форс-мажор? — поинтересовалась Аврора.
— А?.. — он закрыл рот, приклацнув зубами, наконец отпустил рукав принцессы. — Тот мальчишка.
Зеонка помрачнела.
— Врачи предсказывали ещё месяц.
— Врачи ошибались. Реинкарнацию нужно делать прямо сейчас. И без тебя, сама понимаешь, не обойтись, незаменимая ты наша…
Аврора что-то буркнула под нос.
— Ладно. Пошли.
Они призраками скользнули между громоздкой аппаратуры. Покинутые Сергей и Ассоль растерянно переглянулись и поспешили следом.
Лабиринт вывел в просторный зал, заставленный решетчатыми конструкциями. Люди за пультами перебрасывались профессиональными замечаниями.
— А, вот они, — откуда-то сбоку вывернулась Аврора. — Жаль вас огорчать, ребята, но придётся вам ещё какое-то время потерпеть общество друг друга. Знаю, что вам не терпиться расстаться, но уж как нибудь, стиснув зубы…
— А что случилось? — робко поинтересовалась Ассоль.
— Нежданчик. Ещё один переселенец, срочный, он пойдёт перед тобой. Ведь ты, как хорошо воспитанная эльфийка, уступишь ему очерёдность? — зеонка беспечно балагурила, но Сергей слишком хорошо знал Ассоль, чтобы купиться на такое поведение её основы. Аврора была собрана и взвинчена.
— Уступлю, — Ассоль кивнула, с тревогой наблюдая за сестрой. — Что, всё так паршиво?
— Ещё хуже, — Аврора неопределённо отмахнулась.
— Он что… умирает? — почти шёпотом спросила Ассоль.
— Люди не всемогущи. Некоторые заболевания до сих пор не лечатся. И не прогнозируются, — Аврора сплёвывала фразы. — Ну, где? — оглянулась на Молчуна. Тот кивнул в сторону.
Мальчишка выглядел скверно. Худое лицо, запавшие глаза, серые мешки под. Коротко стриженный, лопоухий, он любопытно вертел головой и нервно дёргался на своём кресле-каталке. Лет двенадцать, вряд ли больше, подумал Сергей. Несправедлив мир, что такие мальчишки должны умирать…
Женщина, которую Сергей принял за медицинскую сестру, завсхлипывала.
— Ну что ты, мам, — сиплым звучным шёпотом сказал мальчишка. — Всё нормально будет…
Она закивала, вытирая слёзы лицевой маской. Мужчина рядом перетаптывался и не знал, куда деть руки.
— Да ещё родичи. Всё никак решиться не могут, — тихо наябедничал Молчун.
Аврора изучила показания медицинского компьютера кресла-каталки, прошлась мимо ряда людей за пультами, изучая показания приборов, что-то бормотала под нос.
— Так, хорошо. Ну, надо уже решать.
— Я не боюсь, — объявил мальчишка.
— Мы… мы согласны, — голос матери пресекался. — Пусть хоть что-нибудь останется…
— Я останусь весь! — с непоколебимой убеждённостью сказал мальчишка. — И буду вам писать!.. каждый день!.. И я вернусь… когда-нибудь. Где там эти дурацкие листы? Чем скорей, тем лутшей!
Женщина наклонилась и обняла сына, с привычной осторожностью, чтобы не зацепить медицинские приборы и трубочки капельницы. Отец встал на колени рядом, взял за плечи, говорил что-то, несомненно, правильное и мужественное.
Тут принесли несколько листов электронной бумаги, мать расписалась дрожащей рукой, приложила палец, неверным голосом подтвердила — да, она согласна на этот эксперимент. Потом отец подписал документы, потом и мальчишка приложил палец, сказал, что после опыта согласен передать тело в собственность Зеона, ради исследования болезни, 'чтобы никому больше не приходилось из-за неё умирать или срочно перебираться на Пэ-эМ-Жэ в мир иной!'. Молчун покачал головой, кажется, с одобрением, просить повторить всё ещё раз по-нормальному не стал.
— Вы же научитесь, как лечить? — требовательно спросил его мальчишка.
— Мы постараемся, — тихо сказал зеонец.
