Сергей сделал зарубку в памяти.
После осмотра музея журналистики они ещё какое-то время гуляли по огромному зданию, переходили из корпуса в корпус по бегущим дорожкам. Прозрачные галереи иногда вели через парки, Сергей вспомнил свои рассуждения в лифте и предложил экскурсию по паркам, Ассоль согласилась — проводнику показалось, лишь из вежливости. Эльфийка без особого любопытства рассматривала ухоженные зелёные аллеи, на красивом лице читалось: 'а вот у нас…'. И то — чего такого люди сделают с деревьями, чего не смогут эльфы?..
Из чистой вредности Сергей таскал её по паркам довольно долго, изо всех сил отыгрывая роль старательного туповатого экскурсовода.
— А как же Дикие Земли? — спросила эльфийка. — Я читала, что это одна из достопримечательностей Университета.
Сергей замялся, он собирался обойти этот парк стороной. 'Достопримечательность' отличалась нестандартными дизайнерскими решениями, в том числе некоторой… неухоженностью, мягко говоря. К тому же Сергей не хотел, чтобы его любимый парк отныне связывался в его памяти с неприятной гостьей.
— Обратите внимание, — буркнул он. — На указателе его нет. И в плане университетского городка этот парк — просто парк, безо всяких романтичных названий. Предполагается, что Дикие Земли нужно искать самому…
— Да, я читала, — вставила Ассоль. Сергей вовсе обозлился. Какого, собственно, эльфа он перед ней распинается?..
Он ускорил шаг и сошёл на неприметную тропку.
Дикие Земли открылись вдруг. В этом парке не подстригали кусты, не формировали деревья, не ухаживали за тропинками. Здесь почти не было модифицированных растений. Беседки, заросшие до самой крыши, статуи, которым придали нарочно древний вид.
Эльфийка насторожённо оглядывалась по сторонам, прислушивалась и даже, кажется, принюхивалась, словно ожидая, что из-за кустов выскочит какой-нибудь зверь.
Они спустились к тихо журчащему ручью. Противоположный берег шагах в десяти возвышался крутым откосом — не взберёшься, на этом берегу через щели в каменных плитах росли травы, стояли каменные чаши, обломки колонн, выступающие из зелени. Сергей невольно залюбовался, принцесса стояла на фоне черёмухи, в белой метели цветов. Спустилась к самой воде, волны плескали на древние каменные плиты и на её кроссовки.
— Здесь… странно. Можно, я побуду одна?..
Он молча отошёл в сторонку и скрылся за кустами. Через пару минут Ассоль поднялась к нему.
Они прошли через дремучий сад, пересекли ручей по камням. Валуны были уложены так, что плоские вершины не выступали из воды, скрывались под поверхностью, приходилось рисковать, прыгая. Не один человек здесь искупался, каждый год неуклюжие пытаются подать в суд на Университет за причинение ущерба и т. п., наблюдатели из союзных и конкурирующих Университетов вежливо интересуются, когда этот парк наконец переделают или закроют…
Принцесса, игнорируя протянутую руку помощи, довольно ловко перебралась сама. Надо было ей ещё висячий мостик показать…
После дремучего парка холл одного из корпусов показался Сергею неподобающе чистым и светлым.
— Не хотите привести себя в порядок? — спросил он нейтрально. Эльфийка нахмурила бровки.
— Ваша одежда.
— Всё время забываю, — Ассоль разглядывала себя с таким удивлением, словно раньше ей никогда не приходилось запачкаться. — У нас грязь другая, более… чистая, что ли. И есть особые заклинания…
— Здесь тоже есть… заклинания, — Сергей кивнул в сторону. — Вон та дверь с женским силуэтом. Туда я не смогу вас сопроводить.
Ассоль вежливо улыбнулась неудачной шутке. Упорхнула, Сергей направился в противоположную сторону.
Потом он ждал её в холле у досок объявлений, оглядывался, начиная постепенно тревожиться. Наконец увидел, эльфийка шла от дамских комнат, рядом незнакомая девушка, яркая блондинка в студенческой лабораторной робе.
Сергей напрягся.
Студентка посмотрела на него, странно усмехаясь, на Ассоль, одобрительно кивнула той. Девушка тоже кивнула, улыбнулась. Студентка исчезла в толпе.
Сергей посмотрел на подопечную, ожидая объяснений. Не дождался.
Они немного побродили по холлу. Ассоль о чём-то думала, была то весела, то хмура. В конце концов изволила обратить внимание на окружающее. Они перекусили в одном из буфетов Университета, эльфийка с интересом изучала человеческую пищу, перепробовала все салаты. Атаковала что-то японское рыбное палочками, зашипела, не рассчитав с приправой, жестами погнала Сергея за запивкой. Он, посмеиваясь, принёс, Ассоль залпом выпила целую бутылку и укоризненно уставилась на него так, словно это он подсунул ей острейший соус.
— День ещё не кончился, — сказал Сергей, когда они вышли из буфета. — Но вы же, наверное, устали?.. — сообразил наконец.
Ассоль покачала головой.
— Вообще-то… да, немного.
— Тогда продолжим завтра, — Сергей полез в карман, достал ключи. — Университет предоставил жильё…
Он вручил одну из карточек эльфийке, запустил на 'мыльнице' карту.
— Сейчас глянем, где это… Так, Солнечный… мы с вами соседи.
Они вернулись вниз, забрать из камеры хранения её багаж, Сергей хотел предложить свою помощь, но залюбовался, Ассоль с такой решимостью и энергией сражалась с замками и сканерами…
Наконец разум победил грубую электронику, ячейка открылась. Что-то немного для девушки, оценил Сергей… Ну, если ему придётся бродить с ней по магазинам, покупая шмотки, он такой отзыв напишет!.. Занимающиеся шопингом уж точно не имеют права жить в этом мире… и вообще — жить!..
Он подхватил вещи, Ассоль попыталась забрать, Сергей так удивился, что чуть не отдал.
— Территория Россия, — напомнил он. Эльфийка нахмурилась, потянулась за 'мыльницей'.
— Ах, да… открывать двери, уступать место, носить тяжёлые вещи…
Особенностей российского этикета ей хватило как раз до стоянки. Сергей вызвал свой автомобиль, пока барабан парковки вертелся, они слегка поспорили о том, унижает ли женщину такая излишняя опека. Эльфийка толкала тему равноправия, но, кажется, не всерьёз, подшучивая, Сергей костноязычно оперировал аргументами 'здесь вам не там', и сердился. Обычно выпускнику факультета журналистики не приходилось лезть в карман за словом, и с прекрасным полом он умел общаться…
Но то были
Его спас автомат парковки, наконец-то выплюнувший синий 'Урал'.
— Ну вот, пожалуйста, — Сергей кликнул брелоком, подхватил сумки и забросил на заднее сидение. Обошёл машину и только сейчас заметил, что Ассоль стоит столбом, поглядывая на 'Урал'… странно. С опаской?..
— Надеюсь, у вас нет технофобии? — подколол он, девушка посмотрела растерянно. — Это…
— Я знаю, что такое технофобия, — эльфийка вспомнила, что она эльфийка, вздёрнула нос, посмотрела с прищуром, словно целясь из лука. — И уверяю вас, у меня её нет!..
Подошла, неверно ступая, и подпрыгнула от неожиданности, когда передняя дверца открылась перед
