'Поэтому я и не принадлежу ни к одной дружине' - уже спокойнее добавил он через несколько секунд.
'А при чем тут это?' - снова не понял Никита. 'Ты же все равно воюешь'.
'Только против чужаков' - ответил Велеслав. 'Я ходил против банерчагов и западных рыцарей, Согамира и южных королевств, кипчаков. Но я никогда не поднимаю меч против таких же русичей. А если вступать в дружину, очень скоро придется идти в поход за очередным столом'.
Никита молчал. В чем-то он понимал Велеслава, но все равно не видел выхода из существовавшей ситуации.
'Раньше Русь была единой' - после недолгого молчания продолжил Велеслав. 'И мало кто осмеливался бросить нам вызов. Княжьи дружины ходили на Сонгамир и на запад. На южных рубежах каждый год гоняли кипчаков, так что купцы могли почти без страха плыть по Днепру к Чремному морю. А сейчас лишь одному каравану из двух удается проскочить через их степи'.
'Это было слишком давно' - пожал плечами Никита. 'Да и знаем мы об этом лишь по сказкам. Где сейчас единство?' - в пустоту спросил он, не ожидая ответа. 'У банерчагов тоже девять королевств. Вампиры разделены на кланы, как говорит Тадеуш' - он кивнул в сторону сидевшего под деревом вампираа. 'Так везде'.
'Так неправильно' - уверенно произнес Велеслав.
'Откуда ты знаешь, как правильно?' - возразил Никита. 'Ты вот сражаешься с западными рыцарями, а они наши союзники куда в большей степени, чем тот же князь Олег' - пришел ему в голову новый аргумент.
'Они сражаются за золото'.
'Как и ты. По крайней мере, они сражаются на нашей стороне. А Олег и его отец Святослав лишь пользуются нашими проблемами здесь, чтобы захватить Смоленский стол. Западники нам гораздо ближе'.
'Они чужаки. В западных княжествах они враги, такие же, как тут банерчаги' - горячо возразил Велеслав. 'Поживи в Новгороде, Полоцке, западных киевских землях, и узнаешь, какие это союзники. От вас они просто отделены той же дружиной Святослава. И тот даже иногда нанимает банерчагов с драконами против ихних грифонов. А что до золота, то ваши дружинники тоже деньги от князя Ярополка получают. Даром никто службу не несет'.
'Мы все по крайней мере верны своему князю, и всегда на его стороне' - ответил Никита.
'Я тоже против Ярополка никогда не пойду. Но и против других князей тоже. Против банерчагов готов биться не хуже любого другого, но против русичей никогда не буду' - твердо заявил Велеслав.
Никита молча рассматривал выскобленную шкуру. До утра подсушить над углями, и можно будет сшить жилами сумку для продуктов. Мясо вяленое про запас положить, например, или еще чего. Он аккуратно растянул шкуру над еще пышушими жаром углями. Хоть как-то восстановить запасы, а то из-за этих проклятых банерчагов они почти все потеряли.
'И что, ты так и планируешь скитаться от княжества к княжеству?' - наконец спросил он Велеслава, который тем временем занимался обработкой жил. Тонкими можно будет сшивать сумку, а толстые подойдут для запасной тетивы. 'Как насчет жены, детей?'
'Пока не планирую' - пожал плечами Велеслав. 'А там, кто знает. Жизнь такая, что в любой момент можно погибнуть, что далеко планировать'.
'Все равно надо' - уверенно сказал Никита. 'Дабы род не прерывался. Нехорошо это'.
'Сам то что без семьи ходишь?' - усмехнулся Велеслав.
'Как-то все времени нет' - пожал плечами Никита. 'Все по лесам против банерчагов, не до баб. Вот сейчас вернемся, и обязательно семьей обзаведусь' - внезапно решил он. Он еще не представлял, на ком именно он женится, но твердо решил, что по возращении отправится в отцовское село, и подыщет там невесту.
'Ну, пусть Ярило даст тебе много сыновей' - улыбнулся Велеслав.
Закончив с отделкой, они стали устраиваться спать на еловых ветках рядом с уже спавшим Ярозаром. И скоро лишь не нуждающийся во сне вампир привычно бодрствовал над своими непонятными свитками.
Глава 6. Приграничный лес
До границ Менгирского королевства они добирались одиннадцать дней. К счастью, поселения лесного народа действительно были разбросаны столь редко, что мимо них можно было без особого труда проскочить незаметно. В куда более густо заселенных областях Вельдерской империи, западных королевств или тех же княжеств русичей такое вряд ли удалось было.
И хотя почти каждый день они натыкались на небольшие партии охотников, благодаря опыту Никиты и нюху Дарка им каждый раз удавалось вовремя затаиться, или свернуть в сторону, так что банерчаги проходили мимо, не заметив людей.
Но это ходжение по лезвию в конечном итоге просто не могло хорошо закрнчиться, выбраться из менгирского королевства совсем без боя им все же не удалось. Они как раз делали очередной большой крюк, чтобы обойти обнаруженный волком отряд из пяти банерчагов-охотников, когда из кустов справа в них полетели стрелы. Большинство просвистели мимо, но одна все же вонзилась в кожаный панцирь Тадеуша, пробив его. Правда, на это ушла почти вся ее энергия, и сам он отделался легкой царапиной. Еще одна стрела попала в плечо разведчику.
Они все залегли, кроме Велеслава, который укрылся за деревом. Над головами пролетела очередная порция стрел.
'Тадуеш, обходим их' - пригибаясь, Велеслав рванулся вперед, по возможности перемещаясь от дерева к дереву. Снова запели банерчагские луки, стрелы свистели вокруг ратника, но попадали они в основном в стволы деревьев.
Самому Тадеушу было не нужно вот так вот бегать. Он просто расправил крылья и взмыл вверх. Через просвет в кронах поднялся над деревьями и полетел вперед. Уже через полсотни шагов он различил внизу сквозь листву несколько фигурок. А там уже зазвенела сталь и раздался первый крик умирающего. Очевидно, Велеслав добрался до позиций лучников.
Тадеуш сложил крылья, фактически проваливаясь сквозь ветви вниз. Два банерчага с луками обернулись и в ужасе застыли, увидев спускающегося на них с неба вампира. В следующую секунду сабли
