Тадеуша перерубили обоим горла.
Он стремительно бросился к еще трем лучникам, которые пытались выцелить Велеслава, сражавшегося еще с парой противников. Один из стрелков обернулся на шум шагов и вскрикнул, увидев приближавшегося Тадеуша. Банерчаг не целясь выстрелил из лука, но стрела ушла выше. Двое других также развернулись, и ему пришлось шагнуть за ствол дерева. Одна стрела вонзилась в ствол, другая просвистела мимо.
Две-три секунды, пока они достанут новые стрелы. Ему этого вполне хватит. Тадеуш ринулся в атаку. Правая сабля легко перерубила лук первого банерчага, пытавшегося выпустить еще одну стрелу. А удар левой легко распорол живот противника. Лесные охотники вообще не носили доспехов. Как правило, они здесь ни к чему. Второй банерчаг бросил лук и кинулся на него с топором. Вампир легко парировал угрозу одним клинком, а удар другого перерубил банерчагу руку.
Третий с криком бросился бежать. Тадеуш рванул за ним, помятуя, что отпускать никого нельзя. Он почти настиг лесного жителя, когда тот проскочил под веткой, одновременно зачем-то цепляя ее рукой. Тадеуш пригнулся, пытаясь проскочить следом, когда банерчаг отпустил ветку. Та сильно и хлестко ударила вампира в лицо.
Несмотря на превосхоную реакцию, он успел лишь только прикрыть глаза. Удар был столь силен, что несколько секунд он ничего не видел. Когда же Тадеуш восстановился, шум шагов убегающего уже затих. Проведя рукой по лицу, он увидел на пальцах кровь. Зашипев от ярости, поднялся вверх и полетел в направлении, куда скрылся этот проклятый банерчаг.
Тадеуш кружил над кронами, но их густая листва не давала ему разглядеть своего противника. На этот раз лес надежно скрыл своего жителя, давая ему возможность уйти.
Внизу раздались крики Велеслава и остальных, звавших его. Сделав последний круг, он полетел обратно.
Здесь волхв уже обрабатывал рану Никиты. Стрела вошла неглубоко, так что разведчик вполне сможет идти.
'Тебе тоже досталось?' - спросил Велеслав, увидев кровь на лице.
'Да' - мрачно ответил Тадеуш. 'Ушел, ублюдок. Специально зацепил ветку, когда я за ним гнал, а потом отпустил'.
'Старый лесной трюк' - усмехнулся разведчик.
'Хреново, что ушел' - процедил Велеслав. 'Он наверняка своих позовет'.
'Оторвемся. Опыт у нас есть' - спокойно сказал Ярозар.
'Время потеряем'.
'Зачем?' - возразил Никита. 'Мы уже почти добрались до границы. Дальше они не сунутся'.
'Ты уверен?' - с сомнением спросил Велеслав.
'Нуу, почти'.
'Тогда перевязывай его быстрее, Ярозар, и пошли'.
'Я сейчас' - Тадеуш направился к месту, где лежали убитые им банерчаги. Достал веревку, и привязав ее к ногам одного из них, подвесил тело вниз головой на высокий сук. Одним ударом отрубил голову и подставил кожаный бурдюк, собирая вытекающую кровь. Кровь тех разбойников уже почти закончилась, а питаться чем-то надо. Затем он повторил операцию с другим убитым.
Теперь у него еды еще на несколько дней. Запах, конечно, не очень. Да и на вкус та еще гадость. Ну да ладно, потерпим. Похоже, разжиться хорошей крови в ближайшее время не светит. Надо обходиться тем, что есть.
* * *
Хотя они и шли с максимально возможной скоростью, на следующий день банерчаги все же догнали их.
'Идут за нами' - внезапно произнес Ярозар, глядя как бы в пустоту. Мысленно он сейчас был в шкуре своего оставшегося позади волка, видя все его глазами.
'Много их?' - спросил Велеслав.
'Десятка три-четыре. Может больше'.
'Далеко?'
'Полверсты, может меньше'.
'Сколько еще до этой самой границы, Никита? Ты же говорил, она рядом'.
'Тадеуш, ты можешь взлететь и посмотреть?' - спросил разведчик.
'А как я вообще определю, где тут граница. Лес, он сверху одинаковый'.
'Там он должен быть явно темнее' - пояснил Никита.
'Хорошо, сейчас' - Тадеуш выбрал просвет в ветвях и взлетел над кронами. Яркое дневное солнце слепило глаза, но он все же поднялся еще выше. Действительно, в нескольких верстах лес становился гораздо темнее того, по которому они сейчас шли.
'Версты четыре' - сообщил он, спустившись. 'Там'.
'Тогда пошли. Нечего время зря терять' - сказал Велеслав.
Они почти бегом направились сквозь чащу к спасительной границе. Идти становилось все труднее, все чаще попадались густые заросли или буреломы, которые приходилось обходить. И несмотря на все их усилия, расстояние между ними и банерчагами неуклонно сокращалось. Все же как Ярозар не старался, он не мог состязаться в скорости и выносливости с жителями леса.
Когда шедший первым Велеслав начал проламываться сквозь очередную чащу, Тадеуш решил, что с него хватит. Пусть по буреломам лезут те, у кого нет крыльев.
'Я по верху' - коротко сообщил он, расправляя крылья. 'Заодно их немного задержу'.
Взлетев над верхушками деревьев, он сделал круг и полетел в сторону их преследователей. Те не слишком-то таились, и очень скоро Тадеуш услышал внизу, крики которыми они себя подбадривали. Похоже, уже предвкушают, как расправятся с забредшими на их землю людьми. Что ж, стоит малость охладить их пыл.
Тадеуш издал пронзительный боевой клич вампиров, и пролетел над самыми верхушками деревьев. Разумеется, он вовсе не собирался атаковать их в одиночку. Это был лишь отвлекающий маневр. Азартные выкрики охотников сразу сменились возгласами удивления и испуга. Сквозь листву с земли вылетели несколько стрел, но ни одна из них не нашла своей цели. Тадеуш еще немного покружил, оглашая лес пронзительным криком.
Эти банерчаги оказались не так уж и глупы, и довольно быстро поняли, что вампир всего один и вовсе не собирается нападать на них, так что они снова бросились по следу его спутников. Тадеуш надеялся, что его маневры дал людям достаточно времени, чтобы добраться до границы. Он быстро полетел вперед, и уже через десять минут светлые березы под ним сменились куда более темными елями.
Он спустился на землю, и густые ветви наконец заслонили его от так раздражающего солнца. Через какое-то время он услышал шум ломаемых веток, и появился Велеслав. За ним Ярозар и последним Никита.
'Ты что там, войну с ними устроил?' - спросил Велеслав.
'Просто попугал' - усмехнулся Тадеуш. 'Отвлек внимание и немного притормозил'.
'Это хорошо' - кивнул ратник. 'А то они уже почти догнали нас' - он кивнул головой назад. Оттуда уже доносились крики их преследователей.
'Они точно сюда не полезут?' - тяжело дыша, спросил Ярозар.
'Далеко они не пойдут точно' - уверенно ответил разведчик. 'Но здесь задерживаться нельзя. Чем дальше мы уйдем от границы, тем лучше'.
Волхв тяжело вздохнул, и решительно двинулся вглубь леса. Остальные последовали за ним. Густые темные ветви елей пропускали на землю совсем мало солнечного света, так что растительности на земле было немного, кусты почти не росли, и идти было гораздо легче, чем раньше.
Крики их преследователей сначала доносились громче, но затем постепенно отстали и стихли.
'Они что, так уважают границы государств?' - спросил Никиту Тадеуш. 'Или боятся стражников чужого королевства?' - почтение к чужим землям было довольно необычно. Сколько Тадеуш до этого странствовал, границы везде представляли собой некую условность. Как правило, вельможи с обеих сторон претендовали на пограничные земли, что выливалось в бесконечные стычки и набеги. И уж тем более мало кто
