останавливались перед границей, если требовалось кого-то поймать..
'Стражников тут нет' - ответил Никита. 'А опасаются они скорее леших, которых тут, говорят, немало. Потому и не преследуют нас. Полагают, лешие все сделают за них' - невозмутимо добавил разведчик.
'Вот нифига себе' - удивленно протянул Велеслав. 'Насчет леших ты нам ничего не говорил'.
'Зачем пугать заранее' - пожал плечами Никита. 'Все равно нам пришлось бы пройти через эти земли. Обходить их - значит делать крюк в сто с лишним верст. У нас в любом случае нет особого выбора'.
'То есть соседние банерчаги друг с другом не общаются?' - утвердительно спросил Тадеуш.
'Ну почему же, общаются. Через этот лес есть одна дорога. Соберут караван в несколько сотен голов и едут торговать-меняться'.
'Но нас то всего четверо'.
'Так мы и проскочить незаметно можем' - спокойно ответил Никита. 'Эти лешие не под каждым деревом сидят. На самом деле их даже меньше, чем банерчагов в своих лесах. Так что проберемся'.
'Ну хорошо, если проберемся' - судя по мрачному тону Велеслава, он как-то не особо в это верил. 'Тогда ты иди впереди, и гляди в оба. За тобой Ярозар. Не расслабляйся со своим волком. Следом Тадеуш и я замыкающий'.
Никита сориентировался по слабо пробивавшемуся сквозь кроны солнцу и двинулся вперед. Ярозар пустил в лес догнавшего их Дарка и пошел за ним. Тадеуш направился следом, подозрительно оглядываясь. Он никогда раньше не сталкивался с лешими, но раз местные жители не рискуют сюда соваться, наверняка они весьма опасные противники.
* * *
До конца дня они шли через сумрачный еловый лес. Но пока никаких леших так и не встретили. Здесь даже звери и птицы были редкостью, лес казался пустым. Перед ночлегом все же решили разжечь костер, зажарить пару подстреленных Никитой зайцев. Пусть и опасно, но не помирать же с голоду.
Утром снова отправились в путь. Все было спокойно, пока Ярозар вдруг не замер, подняв руку.
'Что?' - тревожно спросил Никита.
'Дарк заметил кого-то впереди справа. Похож на человека' - ответил волхв. 'Сейчас он подберется поближе'.
'Не надо' - резко перебил его Никита. 'Лешие питаются мясом. Если он заметит волка, вполне может броситься в погоню. А нам это совсем не нужно. Будем надеяться, леший нас не заметит'.
Они пошли дальше. Ярозар еще пару раз через глаза Дарка замечал мелькавшие среди деревьев тени, но трудно было сказать, были это разные, или один леший преследовал их. После предупреждений Ярозара тишина и пустота леса как будто стали угрожающими. Тадеушу начало казаться, среди деревьев кто-то крадется, следя за ними, хотя он и не стал бы утверждать, что действительно видел кого-то. Все же лес не был для вампиров родной стихией. Впрочем, Тадеуш решительно отогнал от себя эти наваждения. Раз разведчик и волхв со своим волком никого не видять, значит, никого и нет.
Ночевать решили в небольшой лощине, которая скрывала огонь костра от любопытных глаз. После короткого ужина люди легли спать.
Тадеуш осмотрелся в поисках подходящего дерева. Из-за своих покрытых иголками густых ветвей ели, составлявшие большинство местного леса, были совершенно непригодны для наблюдательного пункта. Впрочем, в двух десятках шагов он заметил высокую сосну. Устроившись на толстой ветке почти наверху, он достал один из свитков.
Луна медленно катилась по черному небу, давая ему достаточно света для чтения. Внезапно раздался резкий шум веток, явно не вписывающийся в привычные звуки ночного леса. Через несколько секунд он повторился, затем еще раз, теперь уже совсем рядом. Новый резкий шорох, и ствол дерева, где он сидел, буквально содрогнулся.
На три сажени ниже Тадеуша на стволе сидела тварь почти с него ростом. Тело продолговатое, похожее на бревно. И кожа тоже морщинистая, подобная коре дерева. Руки и ноги были явно коротки для столь длинного тела, но судя по тому, как ловко оно стало перебираться с ветки на ветку, существо очень хорошо ими пользовалось. Сделав новый прыжок, оно скрылось в ветвях ели почти в десяти шагах от сосны. Двигалось оно к месту ночлега людей.
'Так вот какие эти лешие' - подумал Тадеуш. 'И он явно направляется к нам в гости' - он расправил крылья и взмыл над лагерем. 'Леший' - громко крикнул он, будя спутников.
Внизу раздался шум проснувшихся людей, затем крики и звуки ударов. Тадеуш быстро спустился вниз. Леших оказалось двое. Видимо, второй подобрался к лагерю с другой стороны. Один атаковал Никиту и волхва, другой бросился на Велеслава. Ратник уклонился в сторону от противника, одновременно нанося мощный удар, отрубивший лешему одну из рук.
Тадеуш уже выхватил сабли, собираясь помочь разведчику, как справа раздался громкий шорох ветвей. В нескольких шагах от него сидел еще один леший. В следующий момент он прыгнул на вампира.
Тадеуш стремительно выбросил вперед клинки, рассчитывая просто нанизать на них противника. Но налетевшее на него тело было на удивление твердым, как будто дерево, на которое леший очень похож. Одна сабля ковырнула тело и соскочила в сторону. А вот вторая, на которую пришлась основная масса, не выдержала и со звоном сломалась.
В следующий миг леший врезался в вампира, опрокидывая его на землю. Заревев то ли от боли, то ли от ярости, леший выбросил руку, хватая Тадеуша за горло. Тот попытался было ударить оставшимся у него клинком, но его положение не давало размахнуться и нанести хороший удар. Он успел перехватить свободной рукой вторую руку лешего, но стальные пальцы первой неумолимо сжимали горло.
Бросив бесполезную саблю, Тадуеш попытался ослабить хватку, вот только эта тварь нисколько не уступала ему силой, и разжать стальные пальцы никак не получалось. Бросив это бесполезное дело, Тадеуш выхватил кинжал и воткнул его в бок противнику. Хватка на мгновение ослабла, леший яростно заревел, и тут же набросился на него с удвоенной силой.
Тадеуш отчаянно наносил удар за ударом, второй рукой пытаясь удержать на расстоянии пасть, уже тянувшуюся к его горлу. Но проклятый леший будто не чувствовал ударов, кривые зубы были все ближе. Буквально перед лицом мелькнула сталь, и его враг заревел еще яростнее. В следующую секунду он свалился с Тадеуша в сторону. Сверху появилась человеческая фигура, взмахнувшая мечом.
Новый рев боли, а затем топот убегающего. Тадеуш освободился от все еще сжимавшей горло, но теперь уже отрубленной руки. Над ним с мечом стоял Велеслав.
'Ты в порядке?' - спросил он.
'Не знаю' - пошатываясь, Тадеуш встал, потирая горло. На земле валялись две руки, еще недавно пытавшиеся прикончить его. Чуть поодаль лежал изрубленный мощными ударами второй леший. Третий неподвижно стоял рядом, возле него был сосредоточенный Ярозар. Очевидно, магу удалось взять под контроль волю противника.
Пока Тадеуш разглядывал его, леший внезапно повернулся и решительно двинулся через лес. Когда он скрылся за деревьями, волхв облегченно вздохнул.
'Зря ты его отпустил. Надо было прикончить' - неодобрительно произнес Велеслав. 'А то еще вернется'.
'Не вернется' - устало покачал головой Ярозар. 'Я внушил ему, что он целый день должен идти вперед. Так что он нам больше не помеха'.
Тадеуш подобрал рукоять сломанной сабли. Обломанного клинка видно не было. Скорее всего, он застрял в туловище сбежавшей твари.
'Прочные, уроды' - кивнул на обломок подошедший Велеслав. 'Против надо бы оружие помощнее' - он качнул своим тяжелым мечом, который был вдвое толще сабель Тадеуша.
'Да уж' - он направился к телу мертвого лешего и надавил уцелевшей саблей. Клинок входил медленно и неохотно, как будто это и вправду было дерево.
'Не налегай так сильно, а то и вторую сломаешь' - усмехнулся Велеслав. Тадеуш спрятал оружие в ножны.
'Здесь могут быть еще такие твари?' - спросил он Никиту.
'Возможно' - мрачно пожал плечами тот. 'Никто точно не знает, сколько их, и как они живут. И не имеет особого желания выяснять'.
