'Драконов не видно' - наконец произнес Атанак.
'Далеко' - пожал плечами Тахир. 'А может, они их посадили уже, кто знает?'
'Что делать будем?'
'Из леса выходить не будем, здесь мы, по крайней мере, хоть от банерчагским крылатых тварей защищены. Я пошлю с десяток конных разведчиков, пусть посмотрят поближе'.
Новости вернувшихся во второй половине дня разведчиков были хуже их самых мрачных прогнозов. Многочисленные драконы внезапно атаковали войско князя Белтогура, выдвигавшееся навстречу вторгшейся армии банерчагов, и полностью уничтожили его. Лишь несколько сотен бойцов скрылись за стенами, и еще небольшая часть всадников добралась до леса. Остальные полегли на поле перед городом. Сам князь был убил. Бикар еще не был захвачен, после битвы банерчагские маги лишь подожгли его в нескольких местах, и улетели. Но теперь, после разгрома армии, спасти город могло лишь чудо.
И это было еще только пол беды, как бы странно это сейчас не звучало. Если верить словам горожан, на войско князя Белтогура обрушилос никак не менее полусотни драконов. Это было немыслимо. Никогда еще банерчаги не выставляли столь огромной крылатой армии. Пять - десять, очень редко больше. Тахир просто не хотел в это верить. Как они смогут остановить такие силы. Остальные также были поражены многочисленностью врага.
'Что делать будем, воевода?' - наконец спросил один из его сотников.
'Скрываться надо' - обреченно произнес Атанак. 'Они легко разгромили армию князя Белтогураа, а она была намного больше нашего отряда. Мы все равно ничего не сможем против них сделать'.
В чем-то молодой воевода был прав. Силы действительно слишком неравны. Но оставить страну без защиты?
'Хан Кудулак наверняка соберет другую' - решительно возразил Тахир. 'Возможно, уже собирает'.
'Кого он соберет?' - отчаянно воскликнул Атанак. 'Почти все войска выставили или против отсгирцев, или отправили с армией Белтогура. Если только кого из южных земель. Но что они смогут сделать против полусотни драконов? Бежать надо. Прятаться' - он почти выкрикнул последние слова.
'Бежать? Прятаться?' - эти слова буквально резанули Тахира. 'Мы воины, и не будем трусливо прятаться по лесам. Наш долг - защищать людей'.
'Как мы сможем их защитить против такой армии?' - голос Атанака был полон отчаяния и безнадежности.
'Как и всегда' - холодно ответил Тахир. Вид очевидно струсившего Атанака будто наполнил его неведомой ранее решимостью. Сражаться или умереть. 'Лесами пойдем им наперерез. Деревья скроют нас от драконов, а их пешие бойцы не сильнее наших. Мы вполне сможем с ними потягаться'.
'Вот только сколько их там, этих пеших?' - зло спросил Атанак. 'Десять тысяч, или двадцать? А может, и все пятьдесят. Нас же меньше тысячи. Что мы можем?'
Тахир ничего не ответил. Он понимал, что Атанак прав, что врагов много больше, чем их. Но его честь не позволяла ему просто убежать, спрятаться, оставить родную землю на растерзание захватчикам.
'Нужно идти к столице' - вдруг произнес Атанак.
'Что?'
'Да, да, в Докшар' - совсем радостно произнес молодой воевода. 'Ты же сам сказал, что хан соберет новое войско. И мы должны присоединиться к нему. А не гибнуть понапрасну в неравном бою'.
Но по его лицу Тахир видел, что тот лишь пытается оправдать свое трусливое бегство. И эта радость, что он нашел весомый повод сбежать, вызывала отвращение у воеводы.
'Мы останемся' - резко произнес он. Командиры вокруг удивленно загудели. 'Хану потребуется время, чтобы собрать армию. И мы дадим ему время, сдерживая армию банерчагов' - он произнес последние слова, громко, чтобы все их слышали. На несколько секунд воцарилось молчание.
'Но это глупо' - вскочил Атанак. 'Мы должны соединиться с основной армией. Да и не сможем мы надолго задержать такое большое войско. Нельзя дать им разбить нас по частям'. Большинство закивали. Никто не хотел умирать в битве против многократно превосходящего их врага.
Тахир окинул всех мрачным взглядом.
'Хорошо. Кто хочет уйти с Атанаком и присоединиться к ханской армии, пусть уходят. Я остаюсь. Если кто готов вместе со мной задержать вражескую армию, вставайте рядом'.
Атанак не стал спорить. И задерживаться тоже не стал, очевидно, не хотел оставаться с решившим биться насмерть Тахиром. Он быстро собрал отряд и ушел на юг, в сторону столицы. И многие воины Тахира последовали за ним. Осталось лишь около трехсот воинов его ополчения.
К городу идти не было смысла. Стены не спасут их от летающих монстров. И Тахир повел свой маленький отряд в сторону предполагаемого направления движения неприятеля. Уже поздно вечером они добрались до остатков укрывшихся в лесах войск князя Белтогура. Теперь их было уже больше семи сотен. И хотя это не могло изменить общий расклад, но подняло настроение и тем, и другим. Они твердо решили сражаться с захватчиками, и либо остановить их, либо погибнуть в бою.
* * *
Для боя Тахир и Бовсак, старший из командиров уцелевшей после рагрома конницы, выбрали довольно густые леса в двенадцати верстах от города. Они как могли торопили свои отряды, опасаясь, что противник пройдет эту удобную для обороны местность раньше. Но наземное войско банерчагов появилось лишь через два дня.
Воины Тахира укрылись на опушке леса по обе стороны дороги на Бикар, наблюдая, как дымится подожженная банерчагами деревня в полях перед ними. Жители ее заблаговременно укрылись в лесах, а полсотни мужчин с копьями присоединились к его отряду. Пару раз над деревьями промелькнули тени драконов. Гигантские твари прикрывали сверху своих воинов.
Передовые группы банерчагов выдвинулись в их сторону, за ними потянулась основная масса солдат. Когда враги подошли достаточно близко, Тахир различил, что это были воины Арнгира, давнего противника остакутов.
Он махнул рукой и вместе с несколькими дозорными отошел на сотню шагов вглубь леса, где засела большая часть его бойцов. Здесь им предстояло встретить врага. Вскоре перед ними показались первые банерчаги. Их было около двух десятков. Дозорные, высматривают путь перед основным войском. Остакуты затаились, подпуская противника как можно ближе. Пятьдесят шагов, сорок, тридцать.
На другой стороне дороги, где засела вторая часть отряда, послышались крики и шум схватки.
'Вперед' - закричал Тахир и бросился в атаку. Засвистели стрелы, и несколько банерчагов упали на землю. Остальные с криками бросились бежать. Половину из них остакутам удалось догнать и прикончить, но нескольким удалось вырваться на открытое пространство. Бойцы Тахира не стали их преследовать. Наверху были драконы.
Двигавшися по дороге отряд банерчагов начал перестраиваться в боевой порядок. Тахир тоже начал располагать на опушке лучников, которым предстояло первым встретить врага. Над головами захлопали крылья, со свистом рассекая воздух, закружили над кронами гигантские фигуры. Драконы пришли на помощь наземным воинам. Но стволы деревьев не давали им применить свои ужасные стальные плети, а листва мешала хорошо прицелиться лучникам. Так что большинство летевших сверху стрел просто вонзалось в землю, лишь двое бойцов было ранено.
Остакуты не обращали на драконов внимания, они готовились встретить пеших воинов. Когда банерчаги подошли на расстояние ста шагов, в них полетели стрелы. Прикрывшись щитами, солдаты Арнгира бегом бросились в атаку. Остакутские лучники стреляли с максимально возможной скоростью, стараясь причинить наибольший урон. Большинство стрел пришлось в щиты, но часть нашла свои жертвы. Примерно три десятка врагов остались на поле, остальные влетели под кроны деревьев.
Завязался ожесточенный рукопашный бой. Тахир и его бойцы яростно рубились, остакутские мечи разрубали банерчагские головы, пронзали прикрытые кожаными доспехами тела, отрубали руки. Но врагов было почти в три раза больше. Один за другим остакутские воины падали, пронзенные копьями или зарубленные топорами.
Точным ударом перерезав горло очередному противнику, Тахир решил, что пришло время отступить.
'Труби отход' - крикнул он находившемуся позади сигнальщику. Над лесом раздались звуки рога. Последним отчаянным натиском отбросив наседающих врагов на пару шагов назад, остакуты бросились
