Артем прищурился, картинка словно прыгнула к нему. Балдура он вычислил сразу – это ведь тот мужчина с плакатов на улицах Каира! Вот и еще одна причина для скрытности популярного правителя. Выбравшись из автомобиля, грандмастер закутался в шерстяной плащ, словно жаркое дыхание пустыни на миг сменилось морозным дыханием ледника. Капюшон скрыл длинные темные волосы, на конце клиновидной бородки блеснуло кольцо. Балдур пошел вперед, не дожидаясь, когда телохранитель проверит улицу. Водитель остался у автомобиля, прикрывая тылы.
Артем прищурился. Вот охранник миновал место закладки и, не заметив ничего необычного, продолжил движение. Вот над козырьком крыши появилась голова Мирама, следом высунулся ствол автомата. Клод тоже напрягся в своем убежище, наблюдая меж кирпичных зубцов за приближающимся врагом – Артем разглядел, как мастер отщелкнул предохранитель пульта. Вот Балдур почти достиг заминированного склада, Любимов сжался, ожидая взрыва, но тут грандмастер остановился.
Капюшон сполз с головы, волнистые волосы рассыпались по плечам. Балдур наклонился вперед и повел носом. Что он там делает? Артем словно подкрутил фокус у бинокля, разглядывая осунувшееся лицо мужчины. Нюхает воздух? Но что могло насторожить его? Взрывчатку заложили более двух часов назад, вся пыль давно улеглась, а новые запахи смешались со старыми так, что разобраться в этом амбре не сможет даже парфюмер.
– Внимание! – прошелестел псионик голосом Клода. – Он что-то почуял. Если развернется, стреляем. Артем, будь начеку.
Любимов взглянул на крышу дома, где притаился Вобер. Тот уже положил палец на кнопку активации детонаторов, кончик языка лизнул пересохшие губы – казалось, даже воздух вокруг мастера дрожит от напряжения. Артем мазнул взглядом в противоположную сторону. Мирам привстал, держа на мушке водителя, а тот, не подозревая о засаде, лениво разглядывал боковую улицу, по которой проезжали редкие автомобили.
Балдур еще раз втянул ноздрями воздух и, развернувшись, быстро зашагал обратно. Тут громыхнуло так, что даже на башне Артем ощутил, как вздрогнула земля.
Тесную улочку наполнили визжащие осколки, вверх взметнулись клубы пыли и дыма. Заверещали автомобильные сирены, откуда-то справа раздался истошный женский крик. Деловито застрекотали автоматы. Водителя «Хаммера» размазало пулями по стене, телохранитель выхватил пистолет, но тут его настигла очередь Вобера. На груди у мастера ярко вспыхнул
– Балдур исчез! Его здесь нет! Артем, видишь что-нибудь?
– Ничего.
– Спускайся, бежим отсюда!
Где-то вдалеке завыли полицейские сирены. Подхватив автомат, Артем бросился к лестнице и тут замешкался, уловив краем глаза какое-то движение. Повернулся и застыл – прямо по воздуху к башне двигался натуральный призрак. Силуэт его подрагивал, точно никак не мог до конца сфокусироваться в этом мире; развевались черными крыльями полы длинного плаща, в тени капюшона зияли белым пробоины глаз. В голове Артема забрезжило узнавание – с каждым шагом в расплывчатом облике всё яснее проступали черты того, кого они собирались убить. Горло перехватило от мистического ужаса, Артем потянул автомат, но руки не слушались. Проскочила запоздалая мысль о наведенной иллюзии, дуал попытался воспользоваться своими способностями, чтобы предотвратить нечто страшное, когда Балдур – уже во плоти – встал перед художником. Взгляд грандмастера обжигающей кометой ворвался в мозг и взорвался там сверхновой звездой.
Бывает такое состояние под утро, когда чувствуешь, что мочевой пузырь уже скоро лопнет, но вставать так не хочется, и ты оттягиваешь, терпишь до последнего, стараясь урвать еще чуточку сна перед неизбежным походом в туалет. Вот и сейчас Артем кутался в пушистое одеяло и мужественно противился позывам насквозь родного организма. Где-то зашелестела бумага, кто-то хмыкнул, перед глазами еще кружили обрывки сна, где трое глупцов пытались взорвать грандмастера иллюзий. Артем подивился их наивности, когда узнал в одном из смельчаков себя. Так это всё было на самом деле!
Он открыл глаза и зажмурился – в окно бил яркий солнечный свет. Так уже день? Или утро? Сколько же он провалялся без сознания? Вспомнились глаза Балдура, из которых вырвались потоки пламени, опалившие мозг. Голова до сих пор гудела, точно вибрирующий колокол; во рту чувствовался металлический привкус. Артем вновь приоткрыл глаза, щурясь как сова.
Просторная комната, стены в арабских коврах и дамасских кинжалах, дальняя от потолка до пола заставлена книгами. Рядом со стеллажами глубокое кресло, в нем устроился седой как лунь старик. Перед ним на столе лежит пистолет и раскрытая книга, сразу вспомнилось: «Знание – сила!». Артем сел на кровати, зашуршало одеяло. Старик оторвался от чтения и коротко сказал в стоящий перед ним селектор: «Он проснулся», после чего вновь уткнулся в книгу.
– Извините, а где здесь туалет? – рискнул спросить Артем.
Библиотекарь махнул рукой куда-то в сторону. Любимов нащупал ногами вполне себе домашние тапочки и, закутавшись в одеяло, отправился на поиски удобств. Когда вернулся в комнату – опустошенный и умиротворенный – здесь его уже ждали.
При свете дня Балдур выглядел обычным человеком, сидел себе молча на резном стуле и чистил ножом апельсин. Тот истекал ароматным соком, капли скатывались по длинным, унизанными перстнями пальцам и срывались на роскошный ковер, пачкая его, но Верховного правителя Союза Арабских Государств это нисколько не волновало – он коротко кивнул гостю и с наслаждением сжевал сочную дольку. Артем бочком, бочком добрался до кровати, где и сел, подогнув ноги. Одеяло давало призрачную защиту, но всё равно, он был гол и чувствовал себя как нудист на приеме у короля.
Совершенно по-простому облизнув пальцы, Балдур спросил:
– Как зовут тебя, дуал?
– Артем.
– Смотрю, у Вобера наконец-то получилось выпестовать карающую длань, – усмехнулся грандмастер. – Вот только войдешь ты в полную силу ох как нескоро, да и то, если не пришибут раньше времени. Вобер рассказывал, скольких кандидатов схоронил до тебя, мечтая создать разрушителя иллюзий? Молчишь… значит не рассказывал, использовал втемную. Обещал показать другие миры, научить всяким фокусам за сущую малость – прихлопнуть Балдура Рашиди.
– Вы террорист, а с терроризмом надо бороться.
– Да ты что?! А чем занимались вы не далее, как вчера? Разнесли половину улицы, убили двух достойных мужчин, а ведь у них есть семьи, дети…
– Они знали, на кого работают и сознательно шли на риск.
– Почем ты так в этом уверен? Или уже научился читать мысли? И чем ваши методы лучше моих? Я, по крайней мере, людей не губил…
– Потому что Клод помешал и успел всех вывести, – совсем расхрабрился Любимов, перебивая грандмастера.
– Повезло ему, обычно он действует как дилетант. Это же надо додуматься смазать дверные петли самым вонючим солидолом! Я почувствовал его запах за десять шагов.
– Тут скорее Мирам постарался, – пробормотал Артем.
– Что? Этот перебежчик? Вобер запудрил ему мозги, а тот теперь думает, что свободен, хотя ровным счетом ничего не изменилось – он просто сменил повелителя, причем на такого неудачника. Твой Вобер даже девушку свою защитить не смог, о чем тут вообще говорить?
– Зато вы просто герой, особенно хорошо у вас храмы взрывать получается.
– Для общения с богом посредники не нужны, – отмахнулся Балдур. – Тем более все неправильные отражения скоро схлопнутся, так чего жалеть?
– А как же люди?
– Истинно верующие возродятся, а неверным и жить незачем.
