колбасу оставили на закуску, как мы оставляем сладкий компот, фрукты или конфеты.
Вокруг шумели ябеды. Они побаивались подходить близко и выкрикивали издали:
— А мы всё расскажем!..
— И о трёх конторах!..
— И что Муха с ними ест!..
Друзья не обращали внимания. Но когда над площадью раздался громкий крик: «Бо-о-олванчики!..» — Дениска нахмурился и встал.
Дети зашагали к ближайшему углу. Но вдруг там выросла пыль. За ней Дениска разглядел фиолетовые курточки.
— Назад! По другой улице!
Дениска сел на велосипед и приказал Киву стать у него за спиной.
— Лариска, Кузька, по машинам!
И тут послышался дрожащий оскорблённый голосок Мухи.
— А я?
— И ты с нами?
— С вами…
— Нас подстерегают страшные опасности!
— Я не боюсь!
— Лариска, возьми к себе Муху!
Отряд развернулся, снова выехал на площадь и с неё завернул на другую улицу.
— Болванчики!
Оттуда тоже надвигался большой отряд.
Болванчики вошли в город сразу со всех сторон. Все выходы с площади были закрыты. Ябеды высунулись из окон, чтобы лучше видеть. А те, что были на площади, прижались к стенам, чтобы не мешать болванчикам схватить Тех Двух.
— Что делать? Что делать? Что делать? — забеспокоилась Лариска.
Она и так измучилась от волнения, а тут ещё такая беда.
— А Кузька дрожит! — наябедничал Муха Дениске.
— Может, вы изволите с ними биться? У меня есть подходящий камешек, — льстиво сказал Кив.
С перепуга земляничные мальчики вспомнили все свои недостатки.
Но Дениска молчал. Он размышлял: «Как же тут не хватает Антошки! Он бы обязательно что-нибудь придумал!»
Если бы с ними не было Лариски, Дениска не колебался бы ни минуты и бросился бы в бой. Но спрятать девочку было некуда…
Болванчики окружили отряд плотным кольцом. Они держали в руках заряженные рогатки. А у наших друзей даже камней не было, кроме той жалкой горстки, что предложил Кив.
Вперёд выехало двое на ослах. У одного изо рта торчал надломанный жёлтый зуб. У второго было полтора длинных розовых уха. Пол-уха замотано тряпкой.
Ябеды кричали из окон и из-под стен:
— А они нам поставили три конторы!..
— А они ночевали у Мухи!..
— А они…
— А они…
Кузька взволнованно сказал:
— Это Зубан и Ушан. Советники Болвана. Плохи наши дела. Если уж приехали эти — значит с ними всё войско.
— Мы приказываем вам ехать за нами к чёрной яме! — провозгласил Ушан. — Там уже сидит ваш первый. Если вы не послушаетесь, то вас хорошенько побьют из рогаток, а затем повезут силой!
Дениска теребил себя за ухо. Надо было выиграть хоть немного времени, может, удастся найти какой- нибудь выход.
— А если мы сдадимся без боя, вы нас не побьёте?
— Посмотрим, — сказал Ушан.
— А зачем нас бросать в яму? Нас совсем не нужно бросать в яму!
Дениска обернулся к друзьям: помогайте!
— А я здесь самый сильный, самый храбрый и самый умный! — выпалил Кузька.
— Не зайдёте ли в наши чудесные три конторы? — кланялся Кив. — Специально для вас поставили!
— А я всё расскажу Болвану Пятому, нашему умнейшему!.. — подал голос Муха.
— Чики-брики! — крикнуло вражеское войско.
— Мы вас и за три конторы отблагодарим! — поднялся на верёвочных стременах Ушан. — Ишь какие, три конторы поставили!.. А кто вас просил ставить три конторы?!
Дениска думал-думал и ничего не мог придумать.
— А Кузьку, Кива и Муху мы тоже бросим в яму! — закончил Ушан.
Зубан до сих пор молчал. А тут и он поднялся на стременах:
— Мы ваш вшех будем бить до тех пор, пока вы не штанете шиними от шиняков и горбатыми от шишек!!!
Лариска громко рассмеялась:
— Так он шепелявит!.. Вот так генерал!..
Зубан сразу позеленел от злости.
— Шмеятьша надо мной!.. Ну, подождите! — Он напряг голос и поднял над головой какую-то сумку: — Я вам шейчаш покажу Кужькину мать!
Крик ужаса вырвался из сотен глоток. Ябеды исчезли из окон. Те, что были на площади, попадали в пыль. Болванчики посыпались с велосипедов, попрятали головы в колени и замерли. Кив и Муха тоже упали ничком. Муха только и успел бросить:
— Пропали, как муха в кипятке!..
Дениска, Лариска и Кузька остались на ногах.
А те, на ослах, крепко закрыли глаза. Зубан ощупью развязал сумку, и оттуда вылетела белая ворона.
Она взвилась вверх, сложила крылья и камнем упала на землю. И в тот же миг превратилась в золотую змейку.
Змейка подняла головку и начала вихрем вращаться вокруг себя. И вместе с ней от земли поднимался клуб едкой пыли.
Он рос, рос и вдруг — исчез. А вместо него предстало такое, что Дениска и Лариска тоже вскрикнули и упали наземь.
— Ма-ачеха!.. — протянул Кузька.
Теперь только он один смотрел на ведьму.
У страшилища было длинное плоское лицо. Нос у него был как бараний рог, а подбородок — как нос у носорога. Волосы на голове серо-буро-малиновые, они шевелились от злости. Уши — мохнатые, рыжие, глаза — красные, как горящие угли. Из-под синих губ выглядывали четыре зуба, похожих на длинные палки. Ведьма всё время щёлкала ими. На каждой руке у неё было по два пальца с острыми железными когтями. Нога у ведьмы была только одна — большая, петушиная.
Прыгая на этой ноге, она приближалась к друзьям. Кузька наклонился к Лариске:
— Вспомни же, Ларисочка, вспомни, миленькая!..
Девочка, не поднимая головы, поманила мальчика пальцем. Он наклонился совсем близко к ней. А затем быстро выпрямился, и звонкий Кузькин голос прозвучал над площадью:
