— Аты-баты! — Антошка услышал, что солдаты побежали куда-то в сторону. Он скосил туда глазом и увидел, что около сада проходит высокий песчаный холм. Наверное, дюна.
Болванчик дрожал от испуга. Все другие болванчики стояли неподвижно, потому что не слышали приказа.
— Готово… — послышалось от песчаного холма. Жёлтый солдат уже стоял на самой вершине, Зелёный — посредине, а Синий — внизу.
Тогда Антошка пригнулся и во весь дух помчался к своим друзьям.
— Стой! — послышалось от стражи. — Стой! Именем нашего умнейшего…
— Чики-брики!..
— …огонь!
Камешки стучали о стволы и разлетались во все стороны. Попасть в живую мишень в этом саду было очень тяжело.
Синий солдат подхватил Антошку на руки и бросил Зелёному. Тот — Жёлтому. А Жёлтый поставил мальчика на вершину холма и довольно сказал:
— Аты-баты!
Антошка сел штанишками на песок и быстро съехал на ту сторону дюны. Перед ним открывалась широкая зелёная равнина. Лишь вдали высились холмы и густо зеленели кустарники.
Солдаты спустились следом за мальчиком, и все четверо зашагали по широкому полю. Болванчики не посмели оставить свой пост, а сообщить о нарушителях было некому — ведь все советники отправились в Ябедин. Потому наших беглецов никто не преследовал.
Они миновали равнину, пересекли широкую полосу кустарников и оказались в неглубокой зелёной балке. Антошкины сандалии были полны песка, он решил их вытрясти.
Сел на травку, разулся. Оглянулся на солдат. А те уже сидели вокруг самовара и раздували в нём огонь.
— Вот это да! — сказал Антошка. — Нам ведь некогда чаёвничать! Нам же спешить надо.
— Твой приказ для нас закон, — ответили солдаты, — но мы без чая не можем. Аты-баты.
И продолжали раздувать.
— Придётся чаёвничать, — вздохнул Антошка. Потому что и сам был не против подкрепиться крепким чаем.
Тем временем он обдумывал план действий. Прежде всего надо было идти в Ябедин и выручать друзей. Если болванчики окружили отряд, придётся ударить с тыла. Потом отправимся в Зависть, там как-нибудь подкрепимся и пойдём уже прямо на Синюю гору.
Где-то на пути к Зависти должна быть засада одноусого. Десять болванчиков. Это не так уж и много. Нас тоже будет немало. А болванчики нападают только если их больше.
Напились чая.
— Теперь скорей! — сказал Антошка. — Теперь мы не отдохнём до самой победы.
— Аты-баты — мы готовы.
Антошка начал обуваться. И тут увидел на подошвах своих сандалий вытесненную надпись: «Ленинград. Фабрика „Скороход“».
Мальчик почувствовал, как сердце заколотилось у него в груди. В этой стране творятся дивные дива. Детские считалочки обладают волшебной силой. «Скороход». А что, если и это название?..
— Идите за мной до того холма, — сказал Антошка солдатам, — а я побегу вперёд. Надо провести один опыт.
И он побежал вперёд. Бежать было легко.
Антошка поддал ходу. Никакой усталости!
Он уже мчался со скоростью автомобиля «Москвич». А ему было так легко, словно он спокойно шёл по улице.
Сандалии «Скороход» действовали! Это было приятное открытие.
Антошка оглянулся. Солдаты бежали следом. Они ещё были далеко. Мальчик сел под деревом. Это была берёзка. Серебристая кора светилась на солнце, листочки ласково шелестели над Антошкиной головой.
— Мальчик, спеши! — услышал он.
Осмотрелся, никого не было. Вспомнилась золотая змейка. Антошка вскочил на ноги и начал пристально вглядываться в траву.
— Мальчик! Твои друзья в беде! Спеши!..
Голосок был чист, как серебряный звоночек. Он будто доносился сверху. Антошка поднял голову.
Березовые листочки еле шевелились, улавливая в воздухе неслышный ветерок.
— Мальчик, где же ты, мальчик!..
Голос звучал где-то значительно выше.
Антошка отошёл от дерева и только теперь увидел в небе жаворонка. Он висел над Антошкой и уговаривал спешить.
— Где они? — крикнул мальчик.
— Иди за мной! — прозвенел жаворонок и полетел.
Антошка побежал за ним. Жаворонок полетел быстрее, но Антошка ведь был в сандалиях-скороходах — и не отставал.
Так они миновали берёзовую рощу, потом луг, орешник, а затем Антошка оказался на дороге. За ней поднимался крутой длинный холм. Мальчик остановился и посмотрел вверх.
— Твои друзья идут по этой дороге! — пропел жаворонок. — Поднимись на холм — и ты их увидишь!
Антошка мигом взбежал на вершину. Внизу он увидел ту самую дорогу. Она извивалась жёлтой змеёй, обегая вокруг холма.
По дороге мчалась группа детей. На первом велосипеде ехал маленький мальчик в пёстром костюме. На втором — мальчик побольше в клетчатой голубой рубашке. Он вёз пассажира в розовой шапке.
На третьем велосипеде ехала девочка в жёлтом платье. Её косички развевались на ветру, и красные ленточки были похожи издали на огоньки. За девочкой примостился пассажир в зелёном кожушке.
Это были Антошкины друзья. Он их узнал сразу. Только того, что в кожушке, не знал Антошка.
То, что увидел командир после, заставило его сжать кулаки. Совсем недалеко от отряда, за ближайшим поворотом дороги, мчалась целая армия болванчиков. Впереди скакало двое всадников на серых ослах. Детям с пассажирами было тяжело, и потому враги с каждой минутой приближались.
— Скорей! Скорей! — закричал Антошка. Девочка подняла голову и радостно вскрикнула:
— Антошка!
— Скорей! Скорей!
Зубан надевает самовар
Дети проехали. Антошка смотрел на врагов, которые так быстро приближались. Он думал: как их остановить? Ещё пять, десять минут — и армия болванчиков навалится на кучку беззащитных детей. Разве тут поможет единственная Антошкина рогатка!
— Эх, солдаты! — вскрикнул мальчик. — Где вы там медлите!
— Аты-баты — мы тут! — послышалось сзади.
Солдаты были уже совсем близко. Они запыхались и вспотели. Их красивые мундиры покрылись мокрыми пятнами. Лица были мокрые. Жёлтый волочил за собой самовар.
Но какая польза от этих солдат, если у них даже оружия нет? Только и носятся со своим самоваром. Конечно, они же из считалки.
Зубан и Ушан уже мчались прямо под Антошкой. Они размахивали настоящими самострелами. А за ними плотно, как саранча, валили болванчики. Трёхколёсные велосипеды поднимали такую пыль, что хвост длинной колонны совсем в ней терялся.
— Самовар! — от отчаяния крикнул Антошка. — Хоть самоваром их тресните!
