— У нас украли шкатулку.
— У вас была шкатулка? — ёжик вдруг встопорщил все свои иголки и попятился под куст.
— Была…
— Резная?
— Резная. Гуцульская.
— Где она, говорите же скорей!
Антошка махнул рукой и повернулся к ёжику спиной. Он пробормотал:
— В этой стране все с ума свихнулись на гуцульской шкатулке. — И бросил ёжику через плечо: — У нас её уже украли, так что не волнуйтесь напрасно.
— Кто украл? — тихо спросил ёжик.
— Одноусый.
— Я так и знал. А белая ворона с ним была?
— Была.
— Я так и знал. — Ёжик попятился ещё дальше под куст и сокрушённо забормотал: — Ой, будет горе, будет беда, будет горе… Лучше бы вы сюда не приходили.
— Кому будет горе? — нервно спросил Антошка.
— Всем будет горе. — Зашуршала трава, и всё стихло. Ёж ушёл.
Ночь и утро
— Я думаю, что с нашей гуцульской шкатулкой связана какая-то опасная тайна, — высказался Дениска.
— Все так думают! — отозвался Антошка.
Лариска ощупала холмик, с которого только что скатилась торба.
— Мальчики, здесь мягкая трава. Ляжем спать под этим холмиком.
Детям ещё никогда не приходилось спать так далеко от родных и друзей, а тем более — под открытым небом на траве, без кроватей и одеял.
Улеглись рядышком, легли на бок. Антошка обнял Дениску. Дениска обнял Лариску, а девочка скрючилась, подтянула колени к подбородку и замерла. Но через минуту она прошептала:
— Мальчики, вы спите? Мне страшно с краю…
Тогда они легли иначе. Антошка обнял Лариску. Лариска обняла Дениску, а Дениска скрючился, подтянув колени к подбородку. Ему тоже было страшно, но он ничего не говорил.
Так дети и заснули. Теплее и уютнее было Лариске. Когда все трое отлёживали себе один бок, сонный Антошка командовал: «Переворачиваемся!» И они переворачивались на другой. А Лариска всё равно оставалась между мальчиками.
Антошка первый раскрыл глаза. Прямо перед его носом стояла земляничка. Она была блестящая, словно покрытая лаком, с жёлтыми крапинками. На ней сидела капля росы. Она казалась зелёной. Но когда Антошка присмотрелся, то понял, что капля была обычной. Это в ней отражались зелёные деревья. Их вершины уже золотило солнце.
— Вставайте! — крикнул Антошка во весь голос.
Несколько белочек на ветках от испуга бросились врассыпную. Дениска и Лариска вскочили на ноги. Девочка долго тёрла свои большие глаза кулачками и ничего не понимала. А Дениска сразу всё вспомнил. Он вздохнул и сказал:
— Если бы встать раньше. А то потеряли целый час после восхода солнца.
Лариска стояла под деревом спиной к мальчикам. У неё вздрагивали плечи.
Антошка заморгал и почесал затылок. А Дениска подошёл к Лариске, несмело дотронулся до неё пальцем и спросил:
— Что это там капает?
Девочка всхлипнула:
— Ро-роса…
Дениска заглянул ей в лицо и растерянно сказал:
— И по щекам у тебя течёт роса… И в глазах — роса…
— Не смотри… — Лариска снова отвернулась. — Надо умыться.
— Я знаю как! — воскликнул Антошка. А себе под нос забормотал: «Вот связывайся с девчонками, чуть что станется — уже хнычут…» И уже громко: — Я знаю, как умыться! Ну-ка все — под дерево!
Когда они встали под молодым густым ясенем, он изо всех сил встряхнул ствол. Детей облил настоящий росяной дождь.
Потом сели завтракать. Лариска произнесла вчерашнюю «мирилочку», ведь всем очень понравились вареники в масле. Но вареники не появились. И пирожки не появились.
Антошка сказал считалку про торбу, но и из этого ничего не вышло.
— Плохи наши дела, — молвил он. — Может, считалки имеют силу только вечером.
Дениска прищурил глаза:
— Я думаю, что, возможно, каждая считалка действует только один раз.
— Так я знаю ещё одну! — обрадовалась Лариска. — Тоже о еде!
Девочка уже успокоилась, а роса совсем смыла следы слёз с её румяных щёчек.
— Держи её при себе, — ответил Антошка. — Считалки надо приберечь. А сейчас у нас есть земляника и хлеб.
Дети позавтракали вчерашним хлебом, щедро заедая его вкусной земляникой. А на деревьях сидели уже несколько белочек и с интересом наблюдали за друзьями.
Вдруг из-под куста послышалось:
— А почему бы вам не остаться в лесу навсегда?
Это был вчерашний ёж. Он поднялся на задние лапки, а передними опирался на сухую веточку.
— Нам нужна шкатулка, — ответил Антошка. — Весь лес перероем, а шкатулку найдём.
Ёжик грустно шевельнул иголками:
— В лесу вашей шкатулки нет.
— А где она? — дети вместе повернулись к нему. Тот на всякий случай отступил под куст.
— Я думаю, что далеко. Может, аж на Синей горе.
— Где это?
— На том краю Страны Земляники… Не ходите туда, дети, не ходите, — ёжик отпустил веточку и с мольбой поднял кверху лапки. — Не ходите, а то будет вам беда. Будет горе, будет беда… И нам всем будет беда!..
— Какая беда? — допытывался Антошка.
— Не знаю… Ещё мой дед слышал от своего деда, что когда в Страну Земляники придут чужие дети с резной шкатулкой, и ту шкатулку у них украдут люди Болвана, — будет большая беда. И этим детям, и всем жителям Страны Земляники. Об этом весь лес знает!
— А лес у вас большой?
— Что там этого леса… — ёжик опустился на все четыре и понурился. — Лес растёт только с краю, а там почти всё уничтожили… Не ходите! Мы вас сумеем спрятать!
— От кого?
— От беды…
— А как идти к Синей горе?
— Куда-то туда… — ёжик махнул лапкою на восток.
— Заканчиваем завтракать! — Антошка вскочил на ноги. — Есть такое предложение: я иду первый, за мной Лариска, Денис — замыкающий. Согласны?
— Согласны! — сказали дети.
Они помахали ёжику и устремились в чащу.
Вот уже и верхушки сомкнулись над ними. Но, как и вчера, кротко расступались ветки.
