— А я в прошлом году бросил камень так далеко, что он долетел отсюда аж до города.
— А я вчера, когда здесь никого не было, бросил камень на небо и попал аж в того жаворонка!
— А я сегодня рано, когда вы все ещё спали, бросил камень так далеко, что он до сих пор где-то летит!..
Тогда Антошка нырнул в группу хвастунов, поднял камешек и запустил его вверх. Чёрное пятнышко взвилось высоко-высоко, потом словно замерло где-то в небе и вскоре упало под далёкими кустарниками. Всё-таки Антошка умел бросать камешки!
Хвастуны притихли. Антошка схватил ещё один камешек и бросил вперёд. Камень засвистел в воздухе и упал аж возле мёртвой рощи. Там были высокие деревья с отпиленными ветками и совсем ободранной корой.
— Аж до города!.. — пораженно прошептал Кузька.
Остальные озадаченно молчали.
— До какого города? — удивился Антошка.
— До нашего. До города Хвастунов. До самого лучшего…
— …самого лучшего, самого известного и самого хвастливого, — закончил Антошка.
— А ты откуда знаешь? — удивился Кузька. Незнакомые дети поражали его всё больше.
— Знаю, ведь я не хвастун.
Кузька неуверенно сказал:
— А я позавчера бросил камешек аж до Синей горы…
— А где Синяя гора? — подскочил к нему Дениска.
Хвастуны снова подняли шум, показывали на горизонт, а затем заспорили, кто первый ответил чужим детям.
— Эй, хвастуны! — крикнул Антошка. — А кто из вас умеет слушать внимательнее всех?
— Я! Я!! Я!! — послышалось отовсюду.
— Тогда слушайте все молча!
Хвастуны унялись и уставились на Антошку изумрудными, розовыми, чёрными и фиалковыми глазами. Мальчик рассказал, что случилось с ним и его друзьями и что им надо дойти до Синей горы и найти там свою шкатулку. Антошка понимал, что хвастуны неплохие дети и зла никому не желают. Только он не учёл, что, обладая таким недостатком, они могут навредить неумышленно. Это была серьёзная ошибка.
Едва он закончил, как хвастуны загудели:
— А я слушал внимательнее всех!.. А я первый понял!.. А я знаю, как пройти к Синей горе!.. А я давно уже слышал о резной шкатулке!..
— А я самый первый вам скажу, что это Те Самые Трое, о которых говорили ещё в старинных сказках!
— Ур-ра!.. Мы самые первые увидели Тех Самых Трёх!..
И хвастуны наперегонки бросились к своему городу, чтобы рассказать всем-всем его жителям, что они были самыми первыми… А рассказать Антошке и его друзьям, как идти к Синей горе, забыли.
Эта ободранная роща и была город Хвастунов. В каждом дереве имелось большое дупло возле корней, и в тех дуплах жили хвастуны. Все в Хвастунове сразу оставили свои дела и окружили детей, которые прибежали с опушки. Там поднялась суматоха. Хвастуны по спиленным сучкам взбирались на стволы своих «домов» и оттуда похвалялись во всё горло. И каждый слышал только себя самого.
Весь этот галдёж услышали и те, кто на склонах холмов собирал землянику. И тогда оставленные корзинки покатились вниз, рассыпая ягоды, а собиратели помчались к городу.
Кузька тоже было бросился за своими, но Лариска остановила его за рукав и напомнила:
— А ты говорил, что можешь нам помочь!
Кузька постоял, подумал — и остался.
— А я знаю, как пройти к Синей горе, — сказал он. — Надо идти вот там… — Он заморгал и опустил ресницы. Потом вздохнул и прибавил: — А я первый заметил, что у тебя голубые глаза…
— Что там замечать! — пренебрежительно сказал Антошка.
А Дениска прибавил:
— Какое это имеет значение? Я думаю, что это замечают все. А если ты такой умный, то отвечай, о чём тебя спрашивают.
Кузька сказал:
— Надо идти по той дорожке, а потом завернуть за тот холмик, а потом миновать город Подлизовск… — Он хотел чем-то похвастаться, но встретился с Ларискиным взглядом и вздохнул: — Всё. Дальше я не знаю.
— Кузенька, — мягко сказала девочка. — Покажи нам дорогу. Пойдём с нами, а?
Кузька поглядел на свой город, где до сих пор шумели хвастуны, посмотрел себе под ноги, а потом на Лариску. И ответил:
— А что? Я самый смелый! Могу и пойти!
— Так идём! — требовательно произнёс Антошка.
— А научишь бросать камешки?
— Научу. И прыгать научу далеко. И лазить по деревьям. А Дениска научит тебя играть в шахматы. Хочешь?
— Хочу! А я самый первый среди хвастунов научусь играть в шахматы!
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, — заметил Дениска, и друзья пустились в путь.
Кузька рассказывает о своей мачехе
Когда отряд заметил брошенные корзинки и рассыпанные кучки земляники, Дениска спросил:
— А почему вы собираете сразу в две корзинки? Это же неудобно!
— А я знаю! — сказал Кузька.
— Я же тебя и спрашиваю.
— Потому что мы одну корзинку собираем для себя, а одну — Болвану.
— Что это за Болван?
— Ну… это наш Болван. Наш умнейший. Чики-брики.
Антошка расхохотался:
— Какой же он умнейший, если он болван! Он что, живёт в Хвастунове?
— Что ты! — воскликнул Кузька. — Вот видите, я знаю больше вас! Наш Болван, наш умнейший, живёт в Болванограде. А я знаю, где это!
— Где?
— Далеко. Аж посреди Страны Земляники.
— И всё?
— Всё. Вот вы же не знали, что это далеко, а я знал!
— Кузенька, пожалуйста, — попросила Лариска, — не надо всё время хвастаться. Хвастайся, пожалуйста, реже.
Кузька виновато моргнул длинными ресницами.
— А почему вы отдаёте этому Болвану половину своей земляники? — спросил Антошка.
— Ведь ему же надо есть!
— Так и пусть сам себе собирает.
— Ну… что ты… — Кузька прямо-таки не знал, что ответить. Ему никогда не приходило на ум, что Болван мог бы и сам собирать землянику. — Ну… Как же он будет собирать, если он такой толстый?
— Будет собирать — похудеет, — заметил Антошка.
Дениска задумчиво сказал:
— Это странная страна. Я думаю, что их просто заставляют собирать землянику этому самому Болвану.
— А я вчера собирал землянику, — воскликнул Кузька, — так я их всех обманул! Для себя собрал только
