Белочки провожали маленький отряд, перепрыгивая с дерева на дерево, и встревожено переговаривались между собой.
Вскоре впереди стало светлее. Это они приблизились к опушке.
— Тише, — сказал Антошка. — Не шумите. Мы не знаем, что там такое.
Тем временем ёжик на поляне свернулся клубочком и задумался. Но через полчаса его вспугнул звучный треск и голоса в чаще. Зверёк насторожился.
Треск и возгласы становились всё слышнее. И вот на поляну один за другим выбралось четверо странных человечков.
Они были похожи на мальчиков, но меньше, чем Антошка и его друзья. Только головы у них были круглые, словно шары. Лицо у каждого тоже круглое и гладкое, а на нём кнопкой торчал носик. Глаза были похожи на белые пуговицы с чёрными крапинками посредине. На головах росли серые и короткие, словно воробьиные перья, волосы.
Все четверо в фиолетовых куртках. За поясом у каждого большая рогатка и сумка с острыми камешками.
Человечки волокли за собой трёхколёсные велосипеды.
— Это здесь! — сказал один, оглядев поляну.
Он сел на велосипед — и все остальные тоже уселись на велосипеды. Степенно, друг за другом объехали поляну. Осматривали каждый куст, вглядывались в траву и землянику.
— Есть! — крикнул один, соскочив с велосипеда и подняв цветистую сумку, оставленную детьми.
— Есть! — крикнул второй и показал на землянику, что вчера высыпал Антошка из футболки.
— Конечно, есть! — закричал третий и показал на примятую траву под холмиком.
— Но их нет, — заметил первый.
— Ну да, их нет, — согласились остальные.
И тут все четверо заметили ежа. Они немедленно выхватили рогатки, заложили в них острые камешки и прицелились.
— Где чужие дети? — грозно закричал первый. У него был хриплый, но тоненький голос. — Отвечай сразу, а то убьём! Считаю до трёх! Ррраз!.. Два!..
Все четверо натянули рогатки сильнее. Ёжик свернулся клубком и крикнул:
— Опустите рогатки, тогда скажу. Я не могу говорить, когда мне страшно!
Те опустили. Ёжик выпрямился.
— Чужие дети пошли вот туда, — и он показал лапкой совсем в другую сторону.
— Давно?
— Совсем недавно. Только что.
На этих словах ёж прытко дал стрекача под куст.
Четверо выстрелили в него острыми камешками, но он уже спрятался и был таков.
— За мной! — первый слез с велосипеда и поволок его за собой сквозь чащу. Остальные поспешили за ним. Треск и шум медленно стихали.
Ёж вышел из-под куста, осмотрелся кругом и отправился по своим делам. Белочки на деревьях всхлипывали:
— Началось…
А вот настоящие хвастуны
На опушке дети притаились. Перед ними раскинулась большая страна. Там зеленели рощи и долины, вдоль и поперёк бежали жёлтые ленточки узких дорог.
На горизонте синела полоса гор, а над ними возвышалась одна — самая высокая и самая синяя.
— Я думаю, что нам надо туда, — размышлял Дениска.
— Все так думают, — сказал Антошка.
Лариска взволнованно сопела.
Неподалёку слышались голоса. Дети выглянули из-за кустов, чтобы осмотреться. На ближних склонах мальчики и девочки собирали землянику.
— А я вас самый первый увидел! — вдруг услышали друзья возле себя.
В нескольких шагах стоял небольшой мальчик в пёстрой одежде. Он смотрел очень сосредоточенно и из-за этого часто моргал длинными-предлинными ресницами. На макушке у него торчал кустик чёрных волос.
— Ну и что? — настороженно спросил Антошка.
— Ну и ничего. Самый-самый первый!
— А кто ты такой?
— Я здесь самый умный, самый смелый, самый сильный и самый красивый, — быстро ответил мальчик. — У меня самое лучшее, самое громкое и самое выдающееся имя. Меня зовут Кузька.
— Ты хвастун? — догадался Антошка.
— Конечно, хвастун.
— А вон те? — Дениска кивнул на детей, которые собирали землянику.
— И они хвастуны. Только разве такие, как я! А вы?
— А мы не хвастуны.
Кузька так удивился, что даже сел. Он снова заморгал предлинными ресницами и подёргал себя за кустик на макушке. Поразмыслив, Кузька сказал:
— Каждый умный, красивый и сильный человек должен быть хвастуном. Иначе откуда люди узнают, что он такой хороший?
— Если он и в самом деле такой хороший, то люди это сами заметят, — сказал Дениска.
— Не может быть!
Лариска осмелела и подошла к Кузьке очень близко. Она пригляделась к нему и сказала:
— Какие у тебя длинные ресницы!
Кузька немедленно ответил:
— Самые длинные, самые чёрные и самые красивые!
— Так это я сама заметила, ты же мне о них не говорил!
— И в самом деле… — озадачился Кузька.
А потом вскочил на ноги:
— А разве ты знаешь, что я могу залезть на самое высокое дерево? И что мой дом здесь самый высокий? — и, не переведя дух, добавил: — А я вас всё равно заметил самым первым! А я сейчас всем про это расскажу!
И он побежал к шумной группе мальчиков.
Антошка и его друзья пошли следом. Кузька уже кричал, что он заметил самый первый, а все остальные подняли галдёж, что они увидели раньше, но только не хотели говорить. Каждый хвастун кричал сам, других не слушал, а на наших друзей вообще никто не обращал внимания.
Хвастуны были в пёстрой одежде, такой яркой, что даже в глазах рябило.
Лариска потянула Кузьку за рукав:
— Ты нам можешь помочь?
— Могу! Я всё могу!
— А ты можешь не кричать?
— Могу…
Один из мальчиков бросил камешек и похвастался:
— Никто не бросит дальше, чем я!
Кузька и сам, забыв о Лариске, схватил камешек и швырнул. Бросил он слабенько, хуже, чем первый хвастун, но сразу же поднял крик:
— А я дальше! Я бросаю дальше всех!..
Тут все они начали бросать камешки и хвастаться:
