земли!
Реальные мутанты, никакие не видения, а просто невозможно крупные комары – с самыми настоящими комариными хоботами, которые могут кусать…
Вон откуда они берутся. Вот почему не все комары на берегу такие. Просто там, под землей, и есть то самое хранилище радиоактивных отходов, о котором он смутно подумал раньше. Радиация проникает в озеро: отсюда эти крупные мутанты-бычки. По каким-то подпочвенным каналам радиоактивная отрава распространяется в округе, порождая огромные грибы. И здесь, в этой яме – самое ее сердце. И именно там исчезла Юля!
Арсеньев оглянулся по сторонам. Времени бежать за лопатой не было. На краю поляны валялся крепкий сосновый сучок. Арсеньев схватил его и с силой принялся разрывать замшелую землю вокруг дыры.
Пройдя шагов тридцать по наклонному ходу, Юля увидела разветвление. Другой ход уходил вправо, он был каменным или, скорее, железобетонным: ржавые железные прутья арматуры торчали из стены. Юля посветила туда фонарем. Новая шахта была завалена, все в ней казалось развороченным, будто здесь произошел взрыв. Что-то звякнуло под ногами, Юля нагнулась и подобрала помятую железяку, вроде старого ведра. На ней были виден знак – две параллельные молнии. Юля уже где-то видела такой знак… Вспомнила! В кино. Это было нарисовано на немецких касках… Ну, конечно! Это и есть ржавая, сильно покореженная каска. И что-то гремело у нее внутри, как гремят замороженные гамбургеры в коробке. Юля вытряхнула содержимое каски, нагнулась, посветила и вскрикнула от ужаса.
Это был череп. Расколотый на отдельные кости, обуглившийся. Но то, что от него осталось, все еще могло улыбаться и смотреть.
Юля с отвращением отбросила находку. Надо вернуться, иначе она просто описается тут от страха. Но… Ноги сами понесли ее дальше… Казалось, сам страх зовет ее в эту вязкую темноту, и она уже не может остановиться.
Впереди были ступени, круто уходящие вниз. Юля стала спускаться. Она понимала, что ход ведет прямо под озеро, и что ей не следует туда идти. И она понимала, что не любопытство так влекло ее в подземелье с самого начала, а какая-то другая, страшная и чуждая сила. И эта сила уже давно владеет ею, с тех самых пор, как она увидела на улице собаку. И именно эта сила так внезапно бросила ее в любовь: сначала к Иванвасу, потом – к Олегу…
Юля не помнила, как оказалась в комнате. Здесь подземелье кончалось. Это была круглая комната с невысоким потолком, до которого можно дотянуться руками. Бревенчатые стены были густо покрыты смолой. Посередине возвышался массивный стул, украшенный грубой резьбой. От его спинки поднимался толстый стержень, тускло блестящий в свете фонаря. Это было золото! Стержень был врублен в потолок.
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Юля села на стул. Что-то происходило в ее голове: закружились слова, видения книжных страниц, звезды и луна… Рука нащупала рядом на стуле какой-то небольшой плоский предмет. Юля инстинктивно сжала его в кулаке. И вдруг она услышала стук…
Голова стала ясной. Она огляделась по сторонам, не понимая, откуда доносятся звуки. Кто-то был совсем рядом, и он был живой… Она прислонила ухо к золотому стержню и поняла, что стук исходит от самого стержня. Это было так, как будто прижмешься к стволу дерева, на котором сидит и долбит клювом дятел.
Юля поняла, что это и был тот самый крест, который видел на дне озера Олег. Смоляная комната находилась прямо под озером! И сейчас там, наверху плавает Олег, и это он стучит по кресту.
Юля вскочила на ноги и забарабанила по стержню – тем тяжелым предметом, который держала в руке.
– Олег! – кричала она. – Я здесь! Я люблю тебя!
Чертов живот! Проклятая привычка пить пиво у вечернего телевизора! Жалкий холостяк!
Арсеньев протискивался в дыру, чувствуя, что карябает свое пузо до крови, со всех его трех сторон. Внезапно он услышал дикий отчаянный вопль. Арсеньев изумился: крик шел не из подземелья, а откуда-то снаружи, и не женский это был голос, а мужской.
Арсеньев недоуменно огляделся: на середине озера происходило что-то странное. Понтон шатался, по всему озеру шли круги. Водолаз, крича и барахтаясь, пытался влезть на понтон, но руки и ноги, казалось, не слушались его.
Наконец, Олегу удалось выбраться из воды. Он сорвал с себя маску, под ней было совершенно белое, искаженное страхом лицо…
Арсеньев понял: то, что так испугало водолаза, как-то связано с Юлей, исчезнувшей в подземелье. Но выяснять все это не было времени. Арсеньев повис на руках, уцепившись за торец бревна. Яма, судя по длине веревки, была неглубока, и он отпустил руки, не боясь покалечиться. Удар о дно был все же сильным, Арсеньев повалился на пол.
Свет, проникавший сверху, иссякал уже в нескольких шагах вниз по туннелю, куда вела веревка. Арсеньев добрался до конца веревки, опустился на четвереньки и высек из своей зажигалки огонь.
Пришлось ползти на коленях, держа слабое пламя на вытянутой руке, чтобы видеть хотя бы пол. Зажигалка раскалилась, пришлось ее выключить и некоторое время ползти вслепую. Завал, какое-то крошево под руками… Снова включил, уже немного остывшую, тут же вскрикнул от ужаса и выронил ее. Череп! Ничего, впрочем, страшного – череп и все. Просто потерял контроль от неожиданности. Мелькнула мысль, что обугленный череп – это и есть его девушка… Но зажигалку уже не найти среди земли и щебня – на ощупь.
И вдруг он увидел вдали слабый свет, двинулся в его сторону. Ступени. Арсеньев встал во весь рост и пошел, упираясь руками в стены и потолок наклонного хода.
Свет становился все ярче, обозначился дверной проем в какое-то просторное помещение. Вошел, огляделся. Юлин фонарик лежит на полу, рисует световой треугольник. В центре комнаты – возвышение, на нем сидит, скорчившись, Юля…
Обратно он нес ее на руках. Девушка дышала, но была без сознания. Очнулась она только на выходе, в круге солнечного света, падающего из дыры.
– Золото, – прошептала она. – Золото и любовь.
Ну и вымазались же они оба! Отряхивая друг друга, они смеялись и говорили быстро, бурля от впечатлений. Здесь, на свету, все происшедшее казалось Арсеньеву каким-то наваждением, сном. Угрюмый подземный ход, ведущий под самую середину озера, смоляная комната, золотой стержень, переходящий в крест наверху… Арсеньев рассказал, что видел водолаза Олега, который испугался чего-то на дне. Юля почему-то смутилась, закусила губу.
– Надо пойти в экспедицию и все рассказать, – предложила она.
– Не думаю, – сказал Арсеньев, внимательно оглядывая свой рюкзак.
Они уже дошли до палатки. Арсеньеву стало ясно, что кто-то основательно перетряхнул их вещи. Это мог быть только Лямке, этот подозрительный студент. Что он искал?
Ну, конечно! Когда он встретился им возле ямы, на Юле не было «кулона счастья», который в этот момент лежал на дне подземелья. И Лямке не захотел упустить возможности, думая, что кулон остался в лагере! К счастью, Юля не заметила следов обыска, который был проведен, надо сказать, довольно осторожно и тщательно.
– Не стоит идти в экспедицию, – твердо сказал Арсеньев. – Лучше просто вернуться домой. Сейчас же! Здесь опасно, неужели ты до сих пор не поняла?
– Боишься?
– Да не то слово! Ну, скажи: к чему оставаться там, где происходит невесть что? Ладно. Я тебе не все сказал. Сегодня ночью на той самой поляне я видел оборотня. На самом деле, его не было, потому что он не оставил следов, но какая-то сила явно наслала на меня эту галлюцинацию. Именно для того, чтобы я пришел на это место и провалился в яму.
Арсеньев думал, что Юля рассмеется в ответ, но она лишь покачала головой и спросила:
