Видархейма, разрушенные города и поля которого заросли густым кустарником, где так любит скрываться всякая мерзость, это рай земной.
Вскоре вновь появилась Эльза. Девушка принесла мой заказ, и я приступил к завтраку. Ел не торопясь, когда еще придется вот так перекусить. Однако посидеть в одиночестве не получилось, поскольку появился Андро Жук, которого я еще вчера через Габриэля Скинно предупредил, что есть работа. Мой напарник, с которым мы не в один рейд вместе сходили, сухопарый лысый имперец из знаменитого Четвертого легиона, почти полностью полегшего на Перешейке, разместился напротив. И первое, что он сделал, молча взял мой компот и одним махом влил его себе в глотку. Затем он отрыгнул и сказал:
- Здорово, Молчун.
Кому другому, за наглость я врезал бы в челюсть, а затем выкинул бы хама из харчевни. Но Андро таков, каков есть и его не переделать. Он все делает естественно и для него не существует таких понятий, как приличия и правила поведения. Есть сегодняшний день и обязательства перед теми, кого он уважает, а остальное мелочи. Меня он, кстати сказать, уважает. Впрочем, как и я его.
- И тебе не хворать, Жук, - ответил я.
- Вчера парнишка прибегал, сказал, что дело есть. Верно?
- Все так.
- Когда идем, куда и сколько платят?
- Выход послезавтра. Идем, конечно же, в Видархейм. Тебе двадцать империалов.
- Надолго уходим?
- Минимум три недели, возможно, больше.
- Опять богатеньких заезжих аристократов на прогулку поведем?
- Нет. Прогулка по маршруту указанному Советом. Поэтому полный расклад только на полуострове.
- Кто еще с нами пойдет?
- Парень, что тебя нашел, братья Гауки, Красный Конн и Артан Сухой.
- Добрая компания. Припасы и снаряжение как всегда с тебя?
- Да.
- До места кто доставит?
- Зандер Пират, если он не занят, или Большой Сэфи.
- Тогда я согласен. Завтра вечером вещички свои на баркас заброшу и к отходу подбегу. Бывай.
Андро протянул мне руку, и я ее пожал. Плюс один человек в мою команду. Жук встал, схватил с тарелки кусок хлеба, запихнув его в рот, и умотал по своим никому не ведомым делам. Да уж, человек в мирной жизни безалаберный, но в работе серьезен, мастер-мечник, каких поискать, что есть, того не отнять.
Только исчез Жук, как появились братья Гауки, отличные стрелки и большие искусники в деле создания ловушек на нечисть. Некогда они были местными беспризорниками и мелкими воришками. Затем, когда мы появились в Бельгарде, близнецы прибились к нам и сейчас они весьма уважаемые в городе люди. Настолько, что с ними здоровается сам бургомистр и никто, глядя на этих низкорослых русоволосых крепышей, не вспоминает их прошлое. Братья мое предложение приняли, да и не могло быть иначе, ведь это именно я когда-то вытянул их из канавы с помоями и подтолкнул в правильном направлении, и они это помнят.
Вслед за Гауками пришли сразу три человека. Габриэль, который ночевал и столовался в общей казарме рядом с домом нашего Совета. Красный Конн, огненно рыжий пожилой мужик в потертом сюртуке, специалист по зельям и магическим артефактам. Ну и последний член команды Артан Сухой, поджарый эльф-полукровка, реальный следопыт, не чета нам, людям, которые все же больше бойцы, чем разведчики. С ними тоже все было улажено весьма быстро. И поручив Красному закупить побольше эликсиров и свитков, а так же подзарядить имеющиеся у него талисманы, а Сухому заняться подготовкой продовольствия, я отправился в город. Габриэль, конечно же, со мной, ибо помимо всего прочего следовало приобрести непростые боеприпасы, а таскать на себе тяжелый мешок, когда есть носильщик, не интересно.
Вместе с парнем мы шли по городским улочкам от порта в сторону центра, где находился храм бога Талая и резиденция бургомистра. Вокруг суетился народ, который спешил по своим делам, а Габриэль засыпал меня вопросами.
- Господин Раги, а правду говорят, что вы в одиночку демона свалили?
- Брешут.
- Как же так?
- А вот так. Нас было трое, но выжил я один, поэтому мне победу и приписали.
- А я думал...
- Знаю, - оборвал я его. - Раги Молчун демонов голыми руками рвет. Поэтому он великий герой, а ты его ученик. Так?
Парень помялся, шмыгнул носом и ответил:
- Да.
- Вот то-то же. Мне известно, как молодняк в общей казарме живет и о чем разговаривает. Да я, да мы, всех порвем и уделаем, а когда до дела доходит, новички впадают в ступор.
- От чего?
- От вида мертвого человека, который разлагается и воняет, но идет на тебя. От слов, которые нашептывает спрятавшаяся во тьме хищная тварь. От страха, который испытывает всякое разумное существо при виде вампира или беса. От парализующего волю взгляда, каким на жертву смотрит василиск или змей-харвар. Каждая тварь в Видархейме существует не просто так. Она чего-то там думает в своей голове и не желает умирать. Поэтому если тебе кто-то скажет, что они безмозглые животные, то плюнь этому умнику в лицо, ибо он желает твоей смерти. Противник силен и умен, и он, подобно нам, все время меняет тактику, так что недооценивать монстров, даже самых слабых, глупо.
- А я думал, что мыслить могут только демоны, которые руководят всеми остальными.
- Зря так думал. Демоны существа древние и знают гораздо больше нас, людей. И если они создают тварей, которые им прислуживают, то наделяют их разумом.
- Значит, разговоры про великие подземные королевства, чистая правда?
- Да. Они есть. А ты в этом сомневался?
- Люди всякое говорят.
Габриэль сопел, над чем-то размышлял, а затем задал новый вопрос:
- Интересно, а почему тогда демоны и прочие твари, которые осели в Сумеречных Землях, до сих пор вниз не ушли, ведь там их родина?
'А паренек не такой простак, каким кажется, - машинально отметил я. - Надо будет его поддержать, если он первый рейд переживет и при виде подземного монстра или мертвеца штаны не обделает'.
Ученик, а по совместительству потенциальная жертва и носильщик, ждал ответа, и я его любопытство удовлетворил:
- Ты в курсе, что делают с особо опасными преступниками в империи?
- Да. Их отправляют на ледяной остров Фар-Анаит, где они добывают золото и алмазы.
- Правильно, а для подземников Видархейм это то же самое, что для имперцев вечная каторга. Издревле короли нижнего мира выкидывали на поверхность всю свою шваль, которая шла на смерть, а когда люди ударили в ответ, они этому очень сильно удивились и не сразу смогли дать нам отпор. Но великие демоны быстро оклемались и показали нам свою силу. После чего, растоптав Видархейм, вернулись обратно, а на поверхности осталась шушера со своими слугами и ходячими мертвецами. Попасть обратно изгнанники не могут, наверное, на входе выставлена стража, а здесь им трудно. Привычных источников силы нет, а они нужны, и им приходится как-то приспосабливаться, кушать напитанных жизненной энергией людей, трансформироваться, видоизменяться и делать новых рабов, которые здесь чувствуют себя гораздо лучше, чем в подземелье.
- В учебном лагере нам ничего такого не рассказывали.
- Это не тайна, но не всем подходит данная теория.
- А почему?
- Да потому, что если бы не было Сумеречных Земель, то их следовало бы придумать. Образ грозного
