времени я все никак уразуметь не могла, с чего это они едва ли не боготворят Алекса. Теперь, познакомившись с правящей парой Ардрады, я точно знала с чего…
Не успели мы как следует обрадоваться, как снова послышался стук копыт.
- Если они решили вернуться, то я сама отсюда сбегу, - всердцах проговорила я.
Но все оказалось не так плохо. Через минуту к стуку копыт добавились голоса. И спустя мгновение в ворота въехали пятеро всадников.
- Алекс! - с радостным визгом я бросилась к Властелину. Он, спрыгнув с лошади, поймал меня. На мгновение приподнял над землей, полы его плаща запахнулись, окутав и меня, и в следующий миг поставил на землю.
Вечером было устроено импровизированное совещание. Кроме меня и Алекса здесь присутствовали Дармир с Любой и Габриэль, которому его оборотни уже, наверное, успели доложить о результатах вылазки - уж очень самодовольный у него был вид. Почему его оборотни? Я тоже долго задавалась вопросом, что же такое может связывать надменного ангела с ними. Оказалось, все довольно просто: из всех обитателей долины по силе и ловкости с Габриэлем мог сравниться только Властелин да оборотни. Но у Алекса не было ни времени, ни желания днями махать мечом. Зато и то и другое присутствовало у двуликих (хотя лично я подозреваю, что ангел их особенно и не спрашивал), которые за счет своей природной ловкости и звериных инстинктов не слишком уступали Габриэлю. Со временем такие тренировки стали приносить пользу, и из двуликих сформировалось что-то вроде небольшого гарнизона.
- Ну? - нетерпеливо спросил Дармир. - Чем порадуешь?
- Я бы и сам не прочь порадоваться, - криво усмехнулся Алекс. - Вот только повода для веселья у нас нет и вряд ли в ближайшем будущем таковой появится. Габриэль был прав, где-то неподалеку завелся маг. Причем темный. Больше того, мерзопакостный. Он уже успел угробить вестового из Ардрады и сжечь дом Ксении, хотя лично я в упор не понимаю, зачем ему это было надо. Подозреваю, что именно он загипнотизировал Тину. И, скорее всего, на этом он не остановится.
- Не может быть! - изумился Дармир.
- Но есть, - осадил его ангел.
- Но Рогенда и Леонерс недавно были здесь, и… - Дармир вкратце описал Властелину дружеский визит этой парочки, даже не забыл упомянуть мое выступление в роли Хранительницы.
- Даже так… - задумчиво протянул Алекс. - Очень интересно.
- Что же теперь будет? - тихо спросила я.
Алекс пожал плечами.
- Первым делом следует удвоить стражу на воротах, а лучше вообще их закрыть, и пусть тщательно проверяют всех въезжающих вплоть до последнего купца. Во-вторых, пора активировать границу.
Стоп. А вот это уже интересно. Насколько я успела заметить, никаких четко очерченных границ у Боллаты не было. То есть был город в который вели массивные врата, но ни высоких стен, ни оврагов, - ничего. Я еще удивлялась, зачем они нужны, ведь в долину можно войти с любой другой стороны. Думаю, в скором времени я получу ответ на этот вопрос…
- И в-третьих, - продолжал Властелин, - думаю, нам предстоит серьезный разговор с правящей парой Ардрады.
На следующее утро, проснувшись, я заметила, что что-то в долине неуловимо изменилось. Как-то темнее стало, что ли… Чуть позже, выйдя из дома, я поняла в чем дело. Вместо привычных полянок, разбавленных небольшими лесочками, долину окружили горы. Они словно выросли из-под земли, темные, почти черные, и такие высоченные, что, казалось, впиваются острыми верхушками в небо.
Так вот она какая, эта их граница. Только сейчас до меня дошло, что имел ввиду Алекс, когда говорил о том, что Властелиновы долины, как правило, полностью изолированы от окружающего мира. Да уж, через такую границу не один враг не переберется.
Мне стало как-то не по себе. Впрочем, не мне одной. Вся долина затаилась в преддверии беды. И та не заставила себя долго ждать…
Сегодня пошел первый снег. Я стояла во дворе и, задрав голову, с восхищением наблюдала за кружащимися, словно танцующими в воздухе снежинками. Правду говорят, нет художника талантливей, чем природа! Изящные, сияющие, точно брильянты, они замысловато порхали над долиной. И опускались, укутывая промерзшую землю серебряным одеялом.
От созерцания прекрасного меня оторвал Алекс, неслышно подкравшись сзади и дернув за косу.
- Властелин, а ведешь себя как мальчишка, - пожурила я его, отбирая пострадавшую косу.
- Ситуация располагала, - улыбнулся он.
Последние дни Алекс вечно где-то пропадал, поглощенный государственными делами, так что я его почти не видела. И уж тем более не было возможности нормально поговорить.
- У тебя усталый вид.
- Последние несколько дней были просто сумасшедшими, - вздохнул Властелин и облокотился на забор.
- Я давно хотела тебе сказать… Возможно это чем-то поможет. Там, в лесу, я слышала странный голос.
- Какой еще голос?!
- Мужской. Он приказывал Тине кого-то убить.
- Потрясающе! - 'восхитился' Алекс. - А мы-то подумали, что это был банальный гипноз…
- А разве нет? - я окончательно перестала что-либо понимать.
- Не совсем. Есть специальные заклинания, позволяющие управлять человеком. Но это магия очень высокого уровня, не каждый Магистр способен на такое. Сможешь узнать голос?
- Естественно. Этот голос я узнаю из тысячи!
- Тогда дело за малым: пройдемся по долине и…
- Я уже давным-давно прошлась, - разочаровала я его. - Его нет в Боллате.
- Это невозможно! Чтобы зачаровать Тину, он должен был находиться поблизости!
Я раздраженно повела плечами. Мне-то откуда знать, где этот гад прячется? Но вот то, что в Боллате его нет, я знаю точно.
- Это еще не все. Я случайно услышала, как Рогенда и Лео говорили что-то о каких-то магах. И это как-то связано с их недавним визитом, - да уж, очень познавательно. Сплошные 'что-то' да 'кто-то'.
- Знаю. Мне Габриэль рассказал, - и после некоторого молчания добавил: - Думаю, придется нанести им ответный визит.
Дети, радуясь приходу зимы, с визгом носились по улице, обстреливая друг друга снежками. Когда очередная стайка ребятни пробегала мимо нас, от нее отделился Колин, набрал пригоршню снега и запустил в меня. И попал же, паршивец! Я возмущенно зашипела и бросилась догонять пакостника.
Поплутав по улочкам, мы вернулись назад, раскрасневшиеся и запыхавшиеся. Алекс все еще стоял во дворе и с интересом наблюдал за нами. Я не утерпела. Набрала в пригоршню снега и швырнула в него. Он даже уворачиваться не стал, так что мой снежок врезался ему в грудь, оставив на кожухе белый след.
Сделав резкий рывок в нашу сторону, Алекс схватил меня в охапку и затолкал в ближайший… нет, конечно сугробом назвать это было еще нельзя, но снега я нахваталась достаточно. Несколько кусочков невесть как умудрились попасть за воротник, стало противно мокро. 'Ну я вам сейчас устрою!' - мстительно решила я и, пока отфыркивалась, отплевывалась и отряхивалась от колючего снега, успела слепить еще пару снежков и запустить один в посмеивающегося Алекса, другой - в откровенно хохочущего Колина.
Дальше все происходило как-то заторможено. Ну, или это я так воспринимала происходящее. Вот Алекс со смехом отбил летящий в него снежок. Вот Колин с веселым визгом бросился в сторону. Вот на меня накатила волна леденящего ужаса, и так же мгновенно схлынула, оставив внутри странную пустоту. Вот от мальчика стало исходить голубоватое сияние, и в следующий миг на месте, где секунду назад стоял Колин, взвился ввысь столп голубоватого огня. И мой снежок, так и не встретив на своем пути препятствия, шмякнулся в аккуратную кучку золы.
Точно со стороны я услышала собственный крик. Мир стал расплываться, и спасительная темнота укрыла меня от творящегося на моих глазах ужаса.
