- Последние несколько дней по телевизору страшно интересные новости, - сказал гость и поерзал в кресле.
Звездочет поднял голову. В сумраке ничего было не разобрать, но гость знал, что его собеседник в лице меняется не чаще, чем столетний дуб меняет рисунок коры.
- Дастидар по глупости науськал Хоршида, а Хоршид по неосторожности вспомнил старые обиды на Гасседака, - сказал Каркумма. – Его трудно винить. Все-таки из-за Гасседака его едва не прикончили пятнадцать лет назад.
- Плохо, - сказал гость.
- Пускай Дастидар гуляет сам по себе, - сказал Каркумма, - Рано или поздно он сломает себе голову. Вместе с Хоршидом.
- Они загуляли туда, куда не надо, - сказал гость. – Репортаж пойдет в федеральную новостную сеть. Это не шутки. Верхушка ячейки беспокоится. В конце концов, Гасседак заготавливает сырье на нашей территории. Ячейка привыкла к определенной плотности финансовых потоков.
- Я всегда находил довольно любопытным, когда борцы за счастье трудового народа ртом проклинают торгашей, а руками гребут деньги на торговых операциях, - сказал Каркумма.
- Я всегда находил довольно любопытным, что мы получаем деньги по глупости и костности метрополии, - в тон ему сказал гость. – Много ли бы стоил наш товар, если бы вы не вели свою бессмысленную «войну с наркотиками»? Много ли бы нам удалось заработать? Мы травим прогнившую и глупую империю, а империя нам за это еще и приплачивает.
- А сами-то не балуетесь? – спросил Каркумма. В его голосе слышалась легкая усмешка.
- Нет, - сказал гость. – Когда большие пальцы рук тебя не слушаются трудно держать автомат.
На какое-то время воцарилось молчание. Каркумма запрокинул голову, поднял указку и под его пальцами заплясали галактики, а потом на экран выпрыгнула картинка планеты со спутника. Картинка показывала область четвертого меридиана, над которой уже зашло солнце. Виднелась скудная россыпь огоньков на южном континенте, там, где располагался Порт-Пилар. Едва-едва светились ниточки дорог на севере, в бехшерской провинции. И был яркий контур острова - снизу его обильно раскрасили огни Порт- Саура, а сверху короновали огни города Сох. Соединяла два города полнокровная серебряная артерия.
- Значит, прогнившая империя, - наконец сказал Каркумма. – Объясни же мне, друг мой, почему до майварского переворота...
- Майварской революции, - сказал гость.
- Почему до майварского переворота, - продолжал Каркумма, - Порт-Пилар и Порт-Саур шли вровень по торговым оборотам и уровню жизни, а спустя пятнадцать лет фортпост прогнившей империи кроет коммунистический Порт-Пилар в три раза?
Гость фыркнул.
- Федерация привыкла кушать за столом в одиночку, - сказал гость. – Она забрала себе самые лакомые куски. И после этого у нее достает наглости упрекать голодных.
- Слова, - сказал Каркумма. - Туманные и пустые метафоры, вот и все, что у вас есть. И совсем нет денег. Поэтому ты и сидишь здесь.
- Как это похоже на человека со звезд, - сказал гость. – Все мерять деньгами.
- Я меряю, и вам придется, - сказал Звездочет, - если не хотите жить на руинах и питаться головешками. Вы же сами выбросили свои деньги на помойку, ими теперь только сараи обклеивать. Пятнадцать лет назад лучшими деньгами Нордики был портовый таласс Первого майварского. Слово «тал», как ты прекрасно знаешь, означает «золото», и я сам это золото видел – оно лежало в сейфах, под обеспечение банкнот. Что сделал Аттани? Этот дурак решил отменить деньги. Мол – буржуазная выдумка. Правда, быстро одумались. Но основательно попортить таласс успели. Сколько ноликов прибавилось на ваших бумажках? Шесть, семь? Пятнадцать лет назад таласс был не хуже таллера Федерации. Сейчас у вас нет денег, одна резаная бумага. Маркс забыл вам объяснить, что такие вещи даром не проходят.
- Скажи мне, - сказал гость, - если таласс был так хорош, почему Федерация не введет золотые деньги?
Его собеседник молча вертел в пальцах указку.
- Когда метрополия упадет к нам в руки, - мягко сказал гость, - мы поставим в этом споре точку раз и навсегда. Все увидят, что богатства хватит всем, если никто не возьмет лишнего.
В темноте хрипло заскрежетало и заухало. Гость в первый раз слышал, как Каркумма смеется.
- Ну хорошо, - сказал Каркумма. – Я смотрю, вы на мелочи не размениваетесь. Дружба метрополии вам не нужна. Но уж новая трасса до метрополии точно понадобится. Я тоже предпочитаю видеть Нордику частью общего космоса. Сенатор Отербридж на моей стороне, пускай он этого еще не знает. Будут строить новую трассу – в его сектор пойдут деньги из федерального бюджета. Я уже поговорил с Линдбергом, он обрисовал мне желаемый размер пожертвований на избирательную кампанию сенатора.
Каркумма помолчал.
- Сейчас пишется история, - сказал он. – Федерация водит рукой по бумаге, а Порт-Саур – остро заточенное перо. Если Нордике не дадут новую трассу – это станет началом конца. Через тридцать лет Федерация расколется на части, отделенные друг от друга десятками и сотнями световых лет. Мне это не нравится. И раз уж нас есть общий интерес, давай поговорим о том, как мы можем помочь друг другу. Что я предлагаю, для начала. Впредь попробуй обойтись без дуболомов, вроде Шумы Маленького.
- Произошла накладка, - сказал гость. – Мы подчистили ситуацию. Тебе фотографии передали?
- Да, - сказал Звездочет. – Покойный был из тех, кто не моет руки после уборной. Вроде бы и дело сделал, но всегда неаккуратно. Неаккуратность его погубила.
- Что будем делать теперь? – спросил гость.
- То же, что и раньше, – сказал Каркумма. – Мальчик. Как бы он не испакостил операцию. Нужно убрать его из Порт-Саура.
Гость поморщился.
- Мне кажется, ты его недооцениваешь, - сказал он. – Пилот не стал бы присылать случайного человека.
- А что Пилот? Мальчик работает у него поплавком, - сухо сказал Каркумма. – Ярвуд бросил в наше болото сотрудника, у которого на лице написано, что он из конторы. И стал смотреть, кто поднимется из придонного ила.
- Поднялись все, - сказал гость.
- Да, удача нам улыбнулась, - сказал Звездочет. – А твоя организация харкнула прямо в эту улыбку. Вечно у вас бардак. Правая рука не знает, чем занята левая.
- Хочу напомнить тебе, - сказал гость, - что у мальчика в друзьях командир войсковых разведчиков. Который формально тебе не подчиняется. Как бы он не десантировался прямо мне на голову.
- Подчиняется, подчиняется, - сказал Звездочет. – Войсковые разведчики перейдут в подчинение саурского штаба, как только в Порт-Сауре объявят особый режим. А этого недолго осталось ждать, как ты понимаешь. Они будут сидеть на базе и даже сигаретный дым выдохнуть за периметр не смогут без приказа. В общем, так. Мальчика тебе привезет человек по имени Дасс. Тебе нужно будет подхватить его в Бехшере. Отправь его в команду, которая пойдет ликвидировать Старика. Я избавлюсь от мальчика и щелкну нашего Пилота по носу.
- А я избавлю ячейку от балласта, - сказал гость.
Каркумма снова заскрежетал и заухал.
- Я не сомневаюсь, - сказал он, - что ты избавишь себя от нескольких личных врагов.
Гость помолчал.
- Когда я вернусь, - сказал он, - что мне сказать про облаву и репортаж?
- Послушай, Белый, - сказал Каркумма, - попроси, наконец, этих пердунов заняться тем, что касается их непосредственно и не совать нос, куда не следует.
Он откинулся на спинку кресла, поднял руку и одним махом лазерной указки завертел саурские луны у себя над макушкой.
- О репортаже я позаботился, - сказал Каркумма. – В федеральной новостной сети его не будет.
