оделся и вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Только он оказался в коридоре, на него накинулись Дарси и Грета и стали виться у ног. Стараясь не наступить кошкам на лапы, Стив вошел в гостиную. Переступая через разбросанные повсюду эскизы, добрался до телефона и набрал номер Шейлы.
После долгих гудков в трубке раздался веселый женский голос:
— Стиви, доброе утро! Я только пришла домой и собиралась тебе позвонить…
У него упало сердце. Шейла не ночевала дома, значит, его надеждам не суждено сбыться. Конечно, как он мог поверить в то, что она что-то напишет. Шейла искренне хотела ему помочь, но уж если даже он, опытный журналист, не сумел написать… И Стивен приготовился выслушать сожаления и извинения.
— Я все уладила, Стиви. Твой редактор оказался на редкость нудным, но мне удалось уговорить его принять две статьи вместо трех. Я сказала, что ты серьезно заболел и не успел закончить третью. Да, честно говоря, ему и этого хватит. Он, кажется, сам не рад — теперь его просто завалили статьями…
В первую секунду Стивен подумал, что ослышался.
— Шейла, — перебил он нескончаемое щебетанье, — ты действительно хочешь сказать, что дописала мою статью и написала еще одну самостоятельно?
— Ну… не совсем самостоятельно, — протянула Шейла. — Однако можешь не беспокоиться: человек, который мне помогал, не проболтается от этом. — Испугавшись, что Стивен начнет возражать, Шейла быстро добавила: — Я даже фотографии отнесла в редакцию.
— Какие фотографии? — удивился Стив.
— Как это «какие»? Ты же хочешь, чтобы статья привлекла внимание, разве нет? — неуверенно произнесла Шейла, силясь вспомнить, что ей объяснял Гаролд насчет снимков.
— И какие именно фотографии ты отнесла?
Шейла совсем смутилась. Чем больше вопросов задавал ей Стив, тем сильнее она сомневалась, а правильно ли вообще сделала, что отправилась в редакцию, не предупредив его.
Молодая женщина в нерешительности пробормотала:
— Я покопалась в альбомах и нашла несколько снимков Мэг.
— Мэг?!
— Ну да, статья ведь о ней… Или почти о ней. Ты же ее брал за образец.
— Да ты с ума сошла! — не выдержал Стив. — Какого черта ты относишь фотографии человека, даже не спросив, хочет он того ли нет? Да в редакции нашлась бы куча подходящих снимков!
— Но я же не знала… — протянула Шейла. — И потом, Мэг их все равно не увидит. Она терпеть не может твой журнал.
— А если увидит?
— Обрадуется, что хоть раз попала на страницы журнала.
Голос Шейлы стал ехидным. Ее начинало злить, что вместо благодарности она слышит от Стива одни упреки.
— Могла бы хоть со мной посоветоваться, — недовольно проворчал Стив и тут же вспомнил, что не ночевал дома.
Шейла что-то ответила, но он не расслышал, потому что в эту минуту из соседней комнаты раздался голос Мэг.
— Ладно, Шейла, спасибо, конечно, ты мне очень помогла, но мне надо бежать.
— Только не в редакцию. А то этот ваш Старик поймет, что мы его надули.
— Хорошо, хорошо, — заторопился Стив. — Поговорим потом, где-нибудь в другом месте, идет?
— Целую тебя, дорогой, — пропела Шейла в трубку, расценив последние слова Стивена как намек на близкую встречу.
Он вернулся в спальню. Мэг лежала, опершись на локоть.
— Ты с кем-то разговаривал по телефону?
— Да, надо было позвонить в редакцию, — нарочито небрежно бросил Стив.
Мэг внимательно посмотрела на него. Значит, ей просто послышалось, что он называл имя Шейлы… Или он обманул ее, сказав, что с Шейлой уже давно не встречается…
Сердце молодой женщины болезненно сжалось. Стивен заметил, как омрачилось лицо Мэг. Наклонился и поцеловал ее в губы. В тот же миг он почувствовал, как руки Мэг крепко обвились вокруг его шеи. До него донесся шепот:
— Стив, прошу тебя, не обманывай меня никогда, слышишь, никогда…
9
— Да ведь ему просто надо было написать статью! Статью для «Казановы»! Понимаешь? И даже не одну, а несколько. Поэтому он и держал тебя на крючке так долго. О, моя дорогая, моя бедная Мэг! Неужели ты поверила, что он влюблен в тебя?
Мэг молчала. В сердце ее заползал жутковатый холод. Да и что тут можно было возразить. Все доказательства налицо. Статья под нелепым названием «Укрощение тихони» и ее фотография. Та самая, которую Стив выпросил у нее, когда она расчувствовалась. Правда, увеличенная, но это ничего не меняет.
Какая чудовищная ложь! Даже в голове не укладывается…
Мэг вдруг вспомнила все те нежные слова, которые говорил ей Стив в последнее время. Дошел до того, что обещал подумать над ее предложением уйти из «Казановы». Значит, все это время он только и делал, что наблюдал за ней, как за подопытным кроликом, чтобы потом выставить на всеобщее посмешище.
— Я же тебя предупреждала, будь с ним осторожнее! — не унималась Шейла. — Он умеет рассказывать сказки на ночь. — Она хохотнула. — Уж я-то знаю, подруга.
Мэг взглянула на Шейлу. Лицо той светилось откровенным удовольствием. Она торжествовала победу над соперницей.
«Какая я тебе подруга!» — захотелось Мэг выкрикнуть ей в лицо. Совершенно ясно, что без Шейлы тут не обошлось. Но она сдержалась. Сама виновата, что дала себя обмануть. Никто не мешал ей сразу послать Стива куда подальше.
И ведь с самого начала были у меня такие подозрения, в отчаянии подумала Мэг.
Ну почему она не прислушалась к голосу сердца? Да потому, что поверила Стиву, его бархатистому голосу, проникновенному взгляду синих глаз, обжигающим ласкам. Поверила настолько, что предала Дэвида, убедив себя в том, что нашла наконец настоящую любовь…
— Ну, не расстраивайся ты так! — донесся откуда-то издалека голос Шейлы.
Она почувствовала, как чья-то рука провела по ее волосам, подняла взгляд и отшатнулась. Прямо на нее с притворным сочувствием смотрели змеиные глаза Шейлы. Не говоря ни слова, Мэг схватила с дивана сумочку и выскочила из дома…
Она брела по тихой улице и никак не могла понять, где находится. Лондон ли это или какой-то враждебный город, заселенный жестокими и грубыми существами, которые только и могут, что издеваться над ней?
Нужно было время, чтобы как следует осмыслить то, что сообщила ей Шейла. Пока Мэг понимала только, что снова осталась одна. Совсем одна, как раньше, как обычно. Сладкий мираж действительно оказался миражом и рассеялся. И она оказалась посреди пустыни, где нет ни глотка воды, ни надежды. Дэвид, Дэвид… Первый раз в жизни мне плохо не из-за тебя, устало подумала она. Стив. Еще одно имя, которое всегда будет воскрешать в ее памяти и неземное блаженство, и неземную боль…
— Поздравляю тебя, поздравляю! Ты всех нас приятно удивил, дружище! Я теперь, кажется, понимаю, почему рубрику отдали именно тебе… — Голос Джерри вместо насмешливого был слащавым и даже несколько заискивающим.
Стивен насторожился.
