— Ты хочешь сказать, что твой Огненный Медведь очень резок и быстр, но только поначалу? Потом он не может так долго продолжать?
— Нет, я хочу сказать, что и большие существа могут быть очень быстрыми. Но хватит обсуждать то, что в принципе сейчас не имеет никакого значения. Нужно готовиться к завтрашнему дню. Уже вечер, осталось только поспать, а завтра в полдень — поединок. Следует быть готовым ко всему. Вдруг, Огненный Медведь проиграет? Я еще не до конца уверена в его силах, схватка всё же будет с полубогом. Или, несмотря на результат, Империя всё равно предпримет штурм? Кто знает, что им велели Новые Боги? Я им не верю.
— Правильно, что-то я совсем забыл о своих обязанностях. Нужно дать распоряжения людям. Пусть знают, что им делать в разных ситуациях.
Наступил долгожданный день, когда объединенные войска Империи и Королевства должны были вступить в первый крупный город Берега Моря Слёз. Даже не первый крупный, а, вообще, первый город. Не считать же городами пару деревень, захваченных войсками по пути сюда. И город был не простым, а одним из тех городов, которые и основали это государство. Всего таких городов было пять. Два из них находились на больших островах в море Слёз, три — на побережье. Все другие города Берега Моря Слёз подчинялись какому-то одному из пяти «столичных» городов и не рассматривались Империей в качестве военной цели.
Поэтому маркиз Натан ждал результатов по сути формального поединка, чтобы объявить победу Империи в войне и заставить это преступное государство, а иным оно и не может называться, поскольку не признает Новых Богов, допустить на свою территорию жрецов Новых Богов и начать строительство Храма Богини Жизни.
Маркиз Натан сидел вместе со своим братом графом Зануилом в походном шатре, отличавшимся строгим и непритязательным видом. Маркиз был воистину военным человеком. Причем из тех военных, которые, несмотря на свое высокое положение, совершенно не нуждаются в каких-либо специальных или дополнительных удобствах. Ему не нужно было ничего лишнего, чтобы воевать. Никаких золоченых доспехов, никакого изысканного оружия, никаких вкуснейших блюд и других, как он считал, аристократических излишеств. Его доспехи и оружие внешне ничем не отличались от обычных доспехов имперской армии, кроме наличия на них необходимых знаков, показывающих звание их обладателя. Хотя, доспехи, конечно, были усилены и по своим защитным свойствам больше походили на доспехи рыцарей Ордена Воителей Веры. Маркиз с большим удовольствием обрядил бы в подобные доспехи всех своих воинов, но металла, шедшего на их изготовление, было не так много. Поэтому он использовался только для элитных войск и военноначальников.
До полдня оставалось еще некоторое время и братья, наконец, могли немного поговорить по душам.
Граф Зануил нагнал войско, которое вёл маркиз Натан, буквально около Бриса. Он выехал из посольства, по существу, в основном убегая от принцессы, вернее, от своей любви к ней, а не для того, чтобы спешить в войска Империи. Чтобы не было ненужных потерь по недоразумению между двумя государствами, в котором был во многом виноват сам граф, он послал гонца на бегуне с указом короля о заключении союза между Империей и Королевством. Сам же он особо не торопился, разбираясь в своих чувствах. Поэтому разминулся с войсками, которые, не задерживаясь на территории королевства, сразу двинулись к Берегу Моря Слез.
Маркиз сначала даже не понял, кто это такой знакомый скачет к нему, когда стоял неподалеку от города и рассматривал его хлипкие оборонительные сооружения. Кого-кого, а родного брата он не ожидал здесь увидеть. Граф же был послом Империи в Королевстве и по всем правилам должен был сейчас находиться при короле, чтобы ненавязчиво присматривать за ним и давать ценные советы по организации совместных военных действий. Хотя, получив указ от короля, он послал своего заместителя, графа Бастона, в столицу королевства где тот всё обговорил с королем. Сам же маркиз остался с войсками, поскольку не любил их покидать, да и реальной помощи в войне от Королевства Империя не ждала. Впрочем, такая помощь изначально планировалась как формальная, чтобы показать, что Империя и Королевство союзники. Несмотря на то, что был составлен план совместных действий, постоянное напоминание королю о мощи Империи в лице ее посла явно не помешало бы.
Но вернувшись из столицы, граф Бастон сказал, что не застал там посла, а обнаружил его где-то в степях, где он с небольшой охраной как раз остановился на привал. Посол шел навстречу войскам маркиза. Но граф Бастон торопился и не стал ждать графа Зануила.
Граф Бастон отметил, что брат маркиза, по сравнению с тем, как он видел его в последний раз, сильно исхудал и осунулся и стал немного каким-то нервным. Словно он весь прошедший месяц не сидел в посольстве, а был гребцом на галере или добывал руду в шахтах Княжества Горных Топоров. Неужели переговоры с местным королем были так сложны, что граф Зануил потратил на них почти все свои все моральные и физические силы?
Потом графу Бастон шепнули на ушко заслуживающие доверие люди, что весь этот месяц брат маркиза фактически сходил с ума от безумной любви к принцессе Абете — младшей дочери короля.
Увидев принцессу, граф Бастон понял посла, — принцесса была чудо как хороша. В нее совсем не сложно было влюбиться по-настоящему. Граф Бастон к своему удивлению понял, что и сам бы с удовольствием в нее влюбился, если бы не война, и не его жена, которая была беременной третьим ребенком и ждала его в фамильном замке.
По приезде в войска, граф Бастон всё это так красочно описал маркизу и в таких восторженных тонах отзывался о принцессе, хотя маркиз раньше никогда не замечал за ним какого-либо особого влечения к женскому полу. Граф, как и сам маркиз, был суровым воином, и ему при наличии любимой жены было не до дам. Из всего этого маркиз сделал правильные выводы — его брат был сильно влюблен. И маркиз хорошо понимал своего непутёвого брата. Дело в том, что маркиз и сам находился в схожей ситуации. Он был тоже влюблён. Конечно, его любовь была не такой безумной, как у графа Зануила, если верить окружающим, и к тому же, как очень надеялся маркиз, взаимной. Хотя кто поймет этих женщин?
Всё случилось на императорском балу, куда маркиз Натан в качестве мужского представителя семьи герцога Алого Плаща отвел женскую половину своего семейства — мать и сестру. Да еще леди Катарину. Сначала он не очень разглядывал эту графскую дочку, поскольку был поглощен мыслями о предстоящей войне и завоевании Королевства Падающих Звёзд (или заключении с ним союза, уж как получится), а потом и Берега Моря Слёз. Но потом, когда бал был уже в разгаре, он увидел, какую красавицу не замечает, и оттанцевал с ней все последующие танцы. Никто из присутствующих благородных, видя неподдельный интерес маркиза к девушке, даже не стал делать попыток добиться внимание леди Катарины. Маркиз был очень силен, из очень знатной и опасной семьи (семья, глава которой одновременно является главой тайной службы Империи, по определению не могла быть не опасной), и поэтому, хотя девушка и была лакомым кусочком, никто не искал для себя неприятностей. Так что все грандиозные планы герцогини и леди Елении в отношении леди Катарины пошли прахом. Они просто не потребовались. Впрочем, и в отношении маркиза тоже. Его ведь собирались женить.
Проведя весь вечер с леди Катариной, маркиз понял, что влюбился. Это заметила и его матушка, чем была не очень довольна. Она, конечно, хотела устроить хорошее будущее для несчастной девушки, недавно потерявшей отца, но не думала, что ее избранником будет ее собственный старший сын, наследник Герцогства Алого Плаща. Вернее, она понимала, что леди Катарина была бы не прочь выйти замуж за ее сына, но не ожидала, что тот попадет в сети этой нежной красавицы. А сын взял и влюбился. Зная его упертый характер, герцогиня не сомневалась, что всё теперь в руках девушки. Если она захочет, то она — будущая герцогиня.
Поскольку маркиз после бала долго не засиживался в замке, а уехал организовывать войско, никаких бурных проявлений роман маркиза и леди Катарины показать не успел. Однако проведя несколько дней в обществе девушки, маркиз успел сделать ей официальное предложение руки и сердца, которое та с радостью приняла. И вроде бы маркиз ей тоже очень нравился. Маркиз, естественно, был в этом уверен. Герцогиня же от всей души надеялась, что поступками леди Катарины двигают, прежде всего, ее чувства к маркизу, а не какие-то меркантильные интересы.
В общем, маркиз Натан, наконец, нашел себе невесту.
